Lần thứ 2 trong lịch sử tuyển Nhật Bản nhận lời làm khách mời của Copa America, và là lần đầu tiên họ trở lại sau đúng 2 thập kỷ. Tuy nhiên, đội tuyển hàng đầu châu Á xem ra không đặt tham vọng cao khi mang đến giải đấu tại Brazil đội hình “toàn trẻ”.
Bảng C của Copa America được đánh giá là khó nhằn nhất, vì bao gồm đương kim vô địch Chile và đội vào đến tứ kết kỳ giải gần nhất là Ecuador, bên cạnh đội tuyển có chất lượng hàng đầu là Uruguay. Nếu xét về lần đầu tham dự ở Copa America 1999, nơi tuyển Nhật Bản chỉ giành nổi 1 điểm (thủng lưới 8 bàn chỉ ghi 3) trước các đối thủ trung bình như Paraguay hay yếu như Peru, Bolivia, thì thách thức vượt qua vòng bảng lần này với họ thật sự rất lớn.
Vậy nhưng, đội tuyển vừa gây tiếng vang vào đến vòng 16 đội World Cup 2018 xem ra chẳng còn mang hình ảnh mạnh mẽ đó. Nhật Bản mang đến Brazil với đội hình đa phần là những gương mặt trẻ nhằm trui rèn kinh nghiệm để phục vụ nỗ lực săn vàng tại Thế vận hội Tokyo 2020, kỳ giải họ là chủ nhà. Cụ thể, chỉ còn thủ thành Eiji Kawashima đã 36 tuổi, tiền đạo 33 tuổi Shinji Okazaki và hậu vệ Naomichi Ueda là những cái tên còn sót lại từ World Cup, và thay thế những ngôi sao là 9 cầu thủ chỉ mới 20 tuổi, 4 người 22 tuổi, 2 người 21 tuổi và đặc biệt có tiền vệ mới 18 tuổi Takefusa Kubo và thủ thành 19 tuổi Keisuke Osako. Trong thành phần 23 cầu thủ dự giải, thì có đến… 17 người lần đầu có cơ hội lên tuyển.
HLV Hajime Moriyasu sẽ có lần thứ 2 cầm quân tham dự một kỳ giải lớn, sau khi giúp “Samurai xanh” vào chung kết AFC Asian Cup hồi tháng Giêng (giải đấu họ chỉ về nhì vì thua Qatar 1-3 ở trận đấu cuối). Nhưng, vì mục tiêu trước mắt của bóng đá nước nhà, ông sẵn sàng đến Copa America 2019 với mục tiêu có lẽ duy nhất là thử nghiệm.
Nếu Shinji Okazaki đến với World Cup 2018 trong sự kỳ vọng, sau 3 mùa giải khá thành công ở giải Ngoại hạng Anh cùng Leicester - bao gồm là thành viên của tập thể đăng quang Premier Leaggua khó tin ở mùa 2015-2016. Tuy nhiên, ở tuổi 33, Okazaki cũng vừa được Leicester giải phóng hợp đồng sau mùa giải vừa kết thúc - anh ra sân 25 lần nhưng hầu hết từ ghế dự bị, và cũng không ghi được bàn nào. Tuy nhiên, như đã nói thì đây là chuyến “tu nghiệp” của các tài năng trẻ, nên Okazaki với kinh nghiệm và đẳng cấp từng có sẽ là điểm tựa quan trọng của đội.
