Năm năm qua chứng kiến trọn vẹn tuyển Chilê từ đỉnh cao vô địch Nam Mỹ 2 lần liên tiếp (Copa 2015 và 2016) lao xuống tận cùng vực sâu khi không thể giành quyền đến World Cup 2018. Liệu thế hệ vàng của La Roja có thể “cháy” lần cuối trên đất Brazil?
Giới mộ điệu từng phải tiếc nuối khi Chilê phải dừng bước ngay từ vòng 1/8 World Cup 2014, khi bị loại trước chủ nhà Brazil trong loạt sút luân lưu may rủi. Tuy nhiên, đỉnh cao của thế hệ vàng với Jean Beausejour, Gonzalo Jara, Gary Medel, Pablo Hernandez, Arturo Vidal, Alexis Sanchez… cuối cùng cũng đã đạt được thành tựu mà họ xứng đáng có. Năm 2015, ở kỳ Copa America trên sân nhà, Chilê lần đầu tiên trong lịch sử bước lên đỉnh cao nhất Nam Mỹ khi đánh bại Argentina bằng loạt sút luân lưu cân não. Sau đó 1 năm, khi giải vô địch Nam Mỹ kỷ niệm tròn 100 năm trên đất Mỹ, Chilê một lần nữa vào chung kết đối đầu Argentina, và họ một lần nữa khiến siêu sao Lionel Messi và đồng đội ngậm ngùi sau loạt sút luân lưu.
Chile tiếp tục tạo dấu ấn khi về nhì ở Confederations Cup 2017, chỉ chịu thua tuyển Đức 0-1 ở chung kết. Tuy nhiên, cũng thật khó ai ngờ, ngay sau đó là hành trình tuột dốc khó tin, La Roja thua 3/4 trận cuối vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ, thành tích khiến họ đứng ngoài tốp 5 và chia tay tấm vé đến Nga dự vòng chung kết. Cú sốc đó khiến HLV Juan Antonio Pizzi phải chia tay, được thế bằng Reinaldo Rueda - một nhà cầm quân không ít tiếng tăm nhờ thành tích giúp Honduras dự World Cup 2006.
Tuy nhiên, HLV Rueda hiện chỉ đạt hiệu suất chiến thắng 41,67% - với 12 chiến thắng, hòa 3 thua 4 - cũng phần nào cho thấy những nỗ lực vực dậy tuyển Chilê đang vấp phải không ít thử thách. Càng khó có thể lạc quan về cơ hội bảo vệ danh hiệu của Chile, khi biết rằng, lần đầu tiên sau rất nhiều năm họ tham dự một giải lớn với ít ngôi sao thi đấu ở châu Âu như vậy - chỉ 7 người, và đa phần ở các đội kém danh tiếng. Hai ngôi sao đang chơi ở đẳng cấp cao là Vidal (Barcelona) và Sanchez (Man.United) lúc này cũng thường xuyên làm bạn với băng ghế dự bị. Một yếu tố đáng nói khác, là có đến 10 cái tên trong đội hình đến Brazil đã 30 tuổi trở lên, thậm chí Jean Beausejour (35 tuổi), Jose Pedro Fuenzalida (34)…
Chilê có kinh nghiệm và đẳng cấp của một nhà vô địch, và đó là yếu tố rất quan trọng ở một kỳ giải lớn như Copa America. Tuy nhiên, điều mà họ đang thiếu lúc này là tính thống nhất và quyết tâm của một tập thể chất lượng hàng đầu từng có vài năm trước. Vì vậy, vị thế ứng viên của thầy trò HLV Rueda cũng từ đó trở nên nhạt hơn.
Kể từ khi đến Man.United, tiền đạo Alexis Sanchez chỉ còn là cái bóng của chính mình. Anh chỉ ghi được 3 bàn thắng sau 32 lần ra sân tại Old Trafford. Tuy nhiên, chân sút 30 tuổi trở về tuyển Chile thường mang một hình ảnh khác, không nhiều lần khiến người hâm mộ của La Roja hoài nghi về phẩm chất của anh. Giới mộ điệu có lẽ chưa sớm quên một Sanchez “tinh thần thép” thực hiện quả Panenka trong loạt sút luân lưu thắng Argentina vào năm 2015, hay ghi 3 bàn và có 2 pha kiến tạo để giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu sau đó 1 năm. Sanchez liệu một lần nữa cho thấy anh là cầu thủ của những khoảnh khắc lớn?
