Thổ Nhĩ Kỳ chuyền bóng vào vòng cấm, Pepe đánh đầu phá ra. Tiếp tục một đường tạt bóng, Pepe lại đánh đầu giải tỏa, những tiếng reo hò hết lần này đến lần khác, to hơn. Thế là Thổ Nhĩ Kỳ chuyền bóng vào vòng cấm lần thứ ba, Pepe đánh đầu lần thứ ba. HLV Roberto Martínez của Bồ Đào Nha nói sau trận đấu: “Nếu bạn là một người hâm mộ trung lập theo dõi trận đấu và xem Pepe thi đấu, bạn sẽ không bao giờ tin rằng anh ấy đã 41 tuổi”.
Đó là lý do tại sao mặc dù hầu hết mọi người đều đến để xem C.Ronaldo, thậm chí là lao xuống sân để tìm một bức ảnh selfie với anh ấy, thì Pep vẫn để lại dấu ấn của mình. Trận đấu với Thổ Nhĩ Kỳ còn 5 phút, khán giả sân BVB Stadion Dortmund đứng dậy để tán thưởng màn trình diễn của anh gần như hoàn hảo: đúng lúc, quyết tâm. 4 lần lên tham gia vào các quả phạt góc, tạo dựng một bàn thắng, có thêm bốn lần thu hồi, bảy lần phá bóng và tỷ lệ cầm bóng chính xác là 97%.
Nhưng con số mà mọi người thực sự nghĩ đến là 41 năm 113 ngày. Đến bây giờ thì đã 41 năm và 121 ngày. Không có ai lớn tuổi hơn tại Euro. Rất có thể sẽ không có ai cả. Trong trận mở màn của Bồ Đào Nha, Pepe đã vượt qua kỷ lục của người trước đó là Gabor Kiraly, vốn là một thủ môn. Giờ đây, Pepe vẫn tạo ra một màn trình diễn như thế này, ấn tượng không kém bất kỳ màn trình diễn nào trong 18 năm anh ấy chơi cho Bồ Đào Nha, mà trận ra mắt khi Arda Guler, đối thủ của anh ấy ở Euro kỳ này, chỉ mới hai tuổi. Trước trận đấu, anh đã ôm hôn một đồng đội cũ ở Real Madrid, người đã nghỉ hưu từ lâu: Hamit Altintop hiện là giám đốc của hiệp hội bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ.
Đã đến trận đấu thứ 139 của Pepe cho đất nước nơi anh đến lần đầu tiên vào năm 2001 với 5 euro trong túi và một lựa chọn: đi mua đồ ăn hoặc gọi cho mẹ. Trước đó, Pepe chỉ là là một đứa trẻ được nuông chiều, được các chị em vây quanh, anh ngủ trên giường của bố mẹ cho đến năm 17 tuổi.
Pepe sinh ra và lớn lên tại Brazil, với cái tên Kepler Laveran de Lima Ferreira. Nhưng rồi anh chọn đến Bồ Đào Nha thi đấu và phục vụ đến tận bây giờ. Để giải thích vì sao Pepe đi được một quãng đường xa đến như vậy, HLV Martínez nói: “Anh ấy là một hình mẫu, một người chuyên nghiệp. Cách anh ấy đọc trận đấu là một ví dụ tuyệt vời cho bóng đá Bồ Đào Nha và bóng đá nói chung. Anh ấy sử dụng 24 giờ để trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Nói thì rất dễ nhưng tất cả chúng ta đều biết những cầu thủ thường chỉ có hai giờ mỗi ngày cho bóng đá, sau đó sống một cuộc sống bình thường và một ngày nào đó sẽ giải nghệ. Pepe thì không. Anh luôn mong muốn chơi thêm một năm nữa, và chơi thêm một năm nữa. Chỉ là sống không ngừng nghỉ vì trò chơi. Anh ấy ép cơ thể phải tuân theo”.
Cách Pepe làm việc cật lực trên sân bóng khiến cho nó hình thành một phong cách chơi bóng như “ác mộng” đối với các đối thủ của anh. Người ta không thích lối chơi ấy, nên thường gọi anh là “gã đồ tể”.
Nhưng đó chỉ là một khía cạnh mà Pepe cố tình phơi ra phía trước cho mọi người nhìn thấy. Ở phía ngược lại, khi trung vệ Antonio Rudiger gia nhập Real Madrid, anh đã tuyên bố Pepe là thần tượng của mình. “Người ta hay nói trên sân anh ấy là một con quái vật, đừng nói như thế chứ, anh ấy rất tử tế”. Trong cái ngày mà Real Madrid giành Champions League thứ 10 cách đây một thập kỷ, Pep không ra sân vì chính anh đã đề nghị HLV Ancelotti gạch tên mình vì cảm thấy không đủ thể lực. Pepe không muốn đội bóng mạo hiểm với mình. Ancelotti đồng ý và sau đó đã gọi Pepe là tấm gương về lòng vị tha.
Pepe sau đó rời Real Madrid bởi đơn giản là anh đã lớn tuổi và đội bóng xuất hiện một Raphael Varane trẻ hơn rất nhiều. Nhưng thời gian trôi đi, 11năm sau, Pepe có mặt tại Euro 2024 còn Varane. Anh có mặt ra vẫn sẽ ra sân, làm chỗ dựa cho các đồng đội trẻ và cho cả Ronaldo. Vì sao ư? Vì một người đã 41 tuổi như Pepe vẫn còn hữu dụng cho Bồ Đào Nha thì tại sao Ronaldo lại không. Pepe giúp Ronaldo quên đi những phiền muộn về tuổi tác, để Ronaldo có thể giữ niềm vui chơi bóng kể cả không ghi bàn.
