Nhà cầm quân 49 tuổi người Tây Ban Nha từng là mục tiêu lớn mà Man.United muốn nhằm thay thế vị trí mà Sir Alex Ferguson đã để lại từ mùa hè năm 2013. Tuy nhiên, sân Old Trafford đã 2 lần vỡ mộng khi bị cựu HLV Barcelona từ chối, với lần đầu khi ông chọn Bayern Munich và gần nhất, là chọn kình địch của họ Man.City trong mùa hè năm 2016. Người hâm mộ Quỷ đỏ càng tiếc nuối hơn, khi ông lúc  này đã biến nửa xanh thành Manchester trở thành một thế lực lớn nhất bóng đá Anh với 5 danh hiệu quốc nội trong 2 mùa qua - bao gồm 2 chức vô địch Premier League liên tiếp.

Tuy nhiên, ở mùa giải này giới quan sát đang có cơ hội khơi lại câu chuyện cũ này, về cơ hội Pep đến với Man.City sau những vấn đề mà ông đang đối mặt ở sân Etihad - bao gồm sự hoài nghi sau thất bại ở Champions League những mùa qua, cũng như nỗi thất vọng về việc sớm cạn kiệt cơ hội bảo vệ danh hiệu Premier League mùa này. Nhưng Pep mới đây đã chặn đứng những suy đoán bằng tuyên bố: “Sau khi đã huấn luyện Man.City, tôi sẽ không bao giờ làm điều tương tự tại Man.United. Đây là cách của tôi, như khi dẫn dắt Barca thì tôi sẽ không bao giờ làm việc ở Real Madrid”.

Trong khi Man.City đã phát triển mạnh mẽ dưới quyền Guardiola, thì Man.United chỉ còn là cái bóng của chính mình trong thời hậu Sir Alex. Quỷ đỏ chỉ kết thúc hạng 6 dưới thời Jose Mourinho trong năm đầu tiên của HLV Guardiola tại Anh, và mùa tiếp theo họ dù vươn lên vị trí nhì bảng nhưng phải chứng kiến Man.Ciy vô địch và phá vỡ hầu hết kỷ lục của giải đấu. Mùa qua, khi Man.City tiếp tục vô địch thì hàng xóm của họ khủng hoảng đến không thể giành suất dự Champions League, còn hiện tại giữa họ cũng đang tồn tại khoảng cách 13 điểm.

Điểm sáng của Man.United ở mùa này chính là chiến thắng gây sốc 2-1 tại Etihad ở lượt đi Premier League, và đêm nay Man.City sẽ có cơ hội phục thù khi làm khách tại Old Trafford ở bán kết lượt đi bán kết Cúp Liên đoàn. Tuy nhiên, HLV Guardiola nhấn mạnh: “Tôi chắc chắn không đến đây chỉ để đánh bại Man.United. Mục tiêu quan trọng nhất của chúng tôi là giành chiến thắng bằng một màn trình diễn thật sự tốt, chứng tỏ sẵn sàng chiến thắng danh hiệu này”.

VIỆT TÙNG