Dù Messi đã ghi bàn mở tỷ số, nhưng Argentina đã chịu cú sốc lớn khi thua ngược 1-2 trước đại diện châu Á Saudi Arabia ở ngày khai màn - cũng kết thúc chuỗi 36 trận bất bại. Trong khi đó, Mexico ra quân với trận hòa 0-0 khá may mắn trước Ba Lan. Diễn biến này đặt hai đội vào cuộc chiến sống còn vào thứ bảy tại sân Lusail.
HLV Martino, 60 tuổi người Argentina, từng dẫn dắt đội tuyển quê hương (từ 2014 đến 2016) và từng làm thầy của Messi ở cả Barcelona lẫn đội tuyển - họ cùng nhau 2 lần thất bại ở chung kết Copa America trước tuyển Chile năm 2015 và 2016. Ông cũng chia sẻ về tình huống nhạy cảm vào thứ bảy: “Bạn sẽ làm gì ở vị trí của tôi? Tôi biết nơi tôi sinh ra, tôi sẽ cho bạn biết năm, tên bệnh viện, mã vùng của thành phố quê hương tôi. Nhưng công việc của tôi là phải làm mọi thứ có thể để Mexico giành chiến thắng”.
Với sự hiểu biết về Messi, dù lần cuối cùng họ làm việc cùng nhau đã cách đây 6 năm và siêu sao 7 lần thắng Quả bóng vàng hiện đã 35 tuổi, HLV Martino vẫn hoài nghi rằng ông có thể ngăn cậu học trò cũ tỏa sáng: “Việc ngăn cản cậu ấy, nếu có thể xảy ra thường xuyên hơn trong một trận đấu, là vì cậu ấy đang có một buổi chiều tồi tệ so với những gì chúng tôi có thể làm. Ít nhất, đó là là cầu thủ xuất sắc nhất trong 15 năm qua”.
Trong khi đó, cầu thủ chạy cánh Hirving 'Chucky' Lozano tin rằng chiến tích của Saudi Arabia đã làm Argentina bị tổn thương, là cơ hội để Mexico giành chiến thắng. Nhưng anh tin rằng đội sẽ phải cảnh giác cao độ trước một cầu thủ mà anh coi là giỏi nhất thế giới: “Đội hình của họ có người giỏi nhất thế giới, đối với tôi là Messi, nhưng đối với tôi thì đây cũng là một khoảnh khắc đặc biệt. Chúng tôi phải có nhiều kiên nhẫn và thông minh... Chúng tôi có một đội hình tuyệt vời, chúng tôi phải thể hiện điều đó trên sân. Trận đấu này có thể là chìa khóa”.
