Hồi cuối mùa Hè năm ngoái, Aleksandar Zigic đang ăn tối tại một tiệm bánh pizza ngay giữa thành phố Belgrade, thủ đô của Serbia, nơi mà anh nhà báo thường được người hâm mộ nhận diện.
Là một phóng viên của Đài truyền hình cộng đồng của Serbia tại Mỹ, Zigic là một trong số ít những nhân vật truyền thông của quốc gia Đông Âu có cơ hội tiếp cận thường xuyên với ngôi sao bóng rổ lớn nhất của Serbia - anh Jokic.
Nhưng Zigic đặc biệt ngạc nhiên và thích thú khi người quản lý nhà hàng, một người anh chưa từng gặp trước đây, xen ngang bữa tối của anh với một câu hỏi chất vấn thuyết phục...
“Tại sao anh lại không thuyết phục Nikola Jokic tham gia Giải vô địch?”, câu hỏi này hướng đến việc Jokic từ chối tham dự màu áo đội tuyển ở FIBA World Cup 2023, nơi tuyển Serbia giành tấm HCB khi để thua Đức 77-83 ở chung kết.
Việc Jokic không thể tham dự đội tuyển ở FIBA World Cup 2023 là do anh này tập trung cùng đội Denver Nuggets giành ngôi vô địch NBA đầu tiên ở trong lịch sử nhượng quyền thương mại.
Đội bóng của Jokic đã phải thi đấu đến tận giữa tháng 6-2023 để giành được Cuộc diễu hành chiến thắng tạo ra mùa giải đặc biệt. “Người hâm mộ Serbia rất xúc động về điều đó!”, Zigic chia sẻ.
Tuy người dân Serbia vui mừng với ngôi vô địch NBA của Jokic, họ lại băn khoăn một điều: Chuyện đó liệu có lặp lại, khi tuyển Serbia ráo riết chuẩn bị cho kỳ Thế vận hội tại Paris.
“Đó vốn là một trong những câu hỏi lớn nhất của cả quốc gia suốt trong năm”, người phóng viên của Đài phát thanh truyền hình Serbia (RTS) có trụ sở tại Chicago cũng cho biết.
“Liệu Nikola có tham dự Olympic hay không?”, Chủ tịch Ủy ban Olympic của Serbia đã tuyên bố từ hồi tháng 10 năm ngoái rằng, Jokic cam kết thi đấu, dù chính anh phủ nhận hồi đầu mùa.
Ngay cả những người bạn thân nhất của Jokic cũng tránh gây áp lực cho anh, họ cẩn thận để cho ngôi sao này một không gian riêng. Cả trợ lý HLV của Nuggets - Ognjen "Ogi" Stojakovic - cũng không đề cập đến chủ đề này cho đến khi mùa giải năm nay của Nuggets kết thúc.
Câu trả lời cuối cùng là: “Có!”. Jokic đang cùng tuyển Serbia tập luyện và thi đấu giao hữu ở trong tháng này. Đây là lần đầu tiên anh tham gia đội tuyển ở một giải đấu lớn, kể từ Euro Basket 2022.
“Bất chấp thực tế là mọi người tự hào với những gì Jokic đã làm ở NBA, nhưng ở đây người ta vẫn cho rằng, đội tuyển quốc gia mới là trên hết”, Dusica Tasic - người dẫn chương trình RTS mang tên: “Trên đường đến Paris” cho biết qua email.
Việc Jokic không thể cam kết toàn bộ mùa giải NBA cho thấy thứ áp lực dữ dội mà anh đang phải đối mặt, và là điều mà các ngôi sao đồng đội người Mỹ của anh không thể hiểu nổi.
Ở Serbia, thể thao cũng được yêu thích và tôn thờ không khác gì “tôn giáo”. Stojakovic thường hay nói như vậy. Nhưng còn có một khía cạnh khác: Jokic là ngôi sao NBA duy nhất của đội tuyển Serbia. Anh là “thương hiệu” của Serbia ở Olympic.
“Đó hóa ra là một gánh nặng lớn lao, bởi vì nó giống như là, anh ấy là cầu thủ bóng rổ giỏi nhất thế giới”, HLV Stojakovic cho biết, “Tất cả thành viên đội tuyển đều nhận được kỳ vọng cao, đặc biệt hơn cả là Jokic, áp lực cũng là rất - rất lớn”.
Không chỉ Nikola, ở Serbia, người ta rất kỳ vọng các VĐV thể thao hiện diện ở những giải đấu lớn trong màu áo đội tuyển. Đó là lý do tại sao Stojakovic ủng hộ quyết định không chơi tại FIBA World Cup 2023 của Jokic.
Ông cũng đợi đến “khoảnh khắc cuối cùng” để nói chuyện với anh về khả năng tham gia Thế vận hội, chỉ chuyển hướng tập trung khi Nuggets bị loại ở vòng đấu loại trực tiếp. Vị HLV 42 tuổi tin vào tầm quan trọng của sự nhạy cảm với vị thế của Jokic.
“Tôi cố gắng đối xử và trân trọng anh ấy như với một con người bình thường, là một người bạn. Tôi biết Nikola cảm thấy rất tệ khi không thể tham gia thi đấu hồi năm ngoái”.
“Kiệt sức về mặt tinh thần. Kiệt lực về mặt thể chất. Và tôi biết anh ấy cảm giác tồi tệ như thế nào khi không thể cùng các chàng trai đội tuyển bay đến châu Á hồi năm ngoái.
Thật vậy, Jokic đã phải cố gắng giải thích với người hâm mộ quê nhà thông qua kênh radio của anh, rằng bản thân rất quan tâm đến World Cup và việc không thể tham dự là quyết định không hề dễ dàng. Cuộc đua NBA khiến anh nỗ lực rất nhiều.
“Điều buồn cười là, tôi cũng không biết có buồn cười hay không nữa, nhưng một số người vui mừng vì Nuggets không thể đi hết chặng hành trình ở mùa giải năm nay”, Zigic tiết lộ.
“Bời vì họ nghĩ rằng: “Được rồi, giờ thì anh ấy đã có nhiều thời gian hơn để nghỉ ngơi, quay về Serbia sớm sủa đi xem một số trận đua ngựa rồi tập trung cho Olympic”. Đó chính xác là những gì đã xảy ra”.
Lần gần nhất Jokic tham dự Olympic, khi đó anh 21 tuổi và không có danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trong bất kỳ trận đấu nào. Anh chỉ bắt đầu chơi ở NBA trong nửa mùa giải.
Tuyển Serbia ở Olympic Rio de Janeiro đã giành được tấm HCB, một kết quả được đánh giá là thành công, bởi vì họ chỉ để thua Dream Team ở chung kết, dù với khoảng cách 30 điểm.
8 năm sau, bối cảnh giờ đây khác hoàn toàn. Jokic cần một tủ đựng cúp đủ to để lưu trữ các thành tích kỷ lục của mình. Với sự xuất hiện của anh, tuyển Serbia được kỳ vọng cao hơn.
Khảo sát độc giả trên phương tiện truyền thông Serbia cho thấy, 37% người hâm mộ mong đợi đội tuyển lọt vào trận chung kết, và 23% kỳ vọng đội giành HCV. Chỉ có 19% cho rằng tuyển Serbia sẽ bị loại ở tứ kết hoặc vòng bảng.
HLV trưởng Svetislav Pesic đang rất muốn giữ sự cường điệu ở mức tối thiểu. Đặc biệt khi tuyển Serbia sẽ bắt đầu vòng đấu bảng với Dream Team vào ngày 28-7 tới đây.
Ông Pesic thừa nhận là, Dream Team phiên bản 2024 mạnh hơn Dream Team phiên bản 1992, thời điểm ông đại diện cho màu áo tuyển Serbia đối đầu Mỹ và để thua với điểm số 68-111.
Zigic nói về vị HLV trưởng của Serbia: “Ông ấy yêu cầu các nhà báo không làm mọi người quá phấn khích. Ông ấy nói mục tiêu là đứng thứ 2 trong bảng và sau đó là lựa chọn khó khăn ở tứ kết, khi tuyển Serbia có thể phải đối với đội nhất bảng khác”.
“Đừng làm mọi người quá phấn khích và đừng viết bài nói rằng: “Chỉ có tuyển Serbia mới có thể đánh bại tuyển Mỹ tại Olympic Paris. Nhưng mà người dân Serbia và cánh phóng viên lại tin vào phép màu”.
Trong trận đấu giao hữu mới đây nhất, tuyển Serbia của Nikola Jokic đã chịu thua tuyển Mỹ của LeBron James, Stephen Curry với điểm số cũng khá cách biệt là 79-105.
Trong trận đấu đó, Jokic thi đấu rất nỗ lực và rất hay, anh ghi được 16 điểm và có 11 tình huống tranh bóng bật bảng thành công. Tuy vậy, trình độ 2 bên quá khác biệt. Rất lớn.
Trong khi đó, Jokic dù nhận được nhiều chú ý nhưng vẫn đang im lặng, và chưa trả lời phỏng vấn. Hẳn anh đang muốn tập trung cao độ để phục vụ cho sự kỳ vọng, cũng để chống lại các áp lực.
Nhưng tình hình tuyển Serbia rất tuyệt vời. Đó là thông tin do HLV Stojakovic chia sẻ: “Các cầu thủ đang rất yêu mến và gắn kết với nhau. Họ dành rất nhiều thời gian cho nhau”.
Theo quan điểm của giới truyền thông, ngay cả bản thân Zigic, họ cũng ngại đưa ra dự báo trước về số phận của tuyển Serbia ở những ngày tháng “đỏ lửa” của Olympic trên đất Pháp.
Tuy vậy, anh không ngại đặt ra tiêu chuẩn cho bản thân Jokic: “Tôi nghĩ anh ấy sẽ chơi xuất sắc tại Thế vận hội. Đó sẽ là những trận đấu tuyệt vời của anh ấy. Đó là điều tôi mong chờ và sẽ là điều đáng nhớ với Jokic ở Olympic”.
