Á quân World Cup 2018 đã khởi đầu kỳ giải tại Nga trong thất vọng, khi để Iceland cầm hòa ở ngày khai màn và tiếp đó là thất bại tủi hổ 0-3 trước Croatia. Cơn ác mộng bị loại sớm chỉ tạm qua đi với Argentina khi Nigeria xuất sắc đánh bại Iceland ở lượt trận thứ 2, nhưng cũng chính đại diện châu Phi này đã gieo rắc lại nỗi sợ cho Messi và đồng đội ở trận “chung kết” bảng D.
Đêm thứ ba, Messi đã giúp đội tuyển 2 lần vô địch thế giới vượt lên ngay từ phút 14. Sau 662 phút tại World Cup, Messi cuối cùng cũng đã ghi bàn, và pha lập công đầu tiên ở kỳ giải này cũng giúp siêu sao 31 tuổi trở thành cầu thủ Argentina thứ 3 ghi bàn ở 3 kỳ World Cup, sau Diego Maradona (1982, 1986 và 1994) và Gabriel Batistuta (1994, 1998 và 2002).
Tuy nhiên, cú sút phạt đền thành công của Victor Moses ở phút 51 đã gieo trở lại nỗi sợ bị loại. Phải đến phút 86, trung vệ Marcos Rojo mới sắm vai “cứu tinh” với pha ghi bàn đẹp mắt, thắng lợi 2-1 cũng chính thức đưa Argentina đế vòng knock-out với tư cách đội nhì bảng.
Trên TyC Sports, Messi đã có chia sẻ sau màn thoát hiểm kịch tính: “Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ theo cách thật ly kỳ. Argentina đã chiến đấu với tất cả khả năng, nhưng chúng tôi không đáng bị loại ngày từ vòng đầu tiên. Vì vậy, tất cả chúng tôi đều đang rất hạnh phúc. Chúng tôi tin sẽ giành chiến thắng, nhưng chúng tôi chắc chắn không mong đợi nó sẽ khó khăn đến vậy”.
“Chúng tôi kiểm soát hiệp 1, chúng tôi đã cầm bóng tốt hơn, đã cố gắng tạo ra cơ hội ngay cả sau khi có bàn mở tỷ số, và chúng tôi đều nghĩ rằng hiệp 2 sẽ là một thế trận tương tự”, Messi đánh giá thêm. “Tuy nhiên, họ đã cân bằng tỷ số từ một quả phạt đền, nó đẩy mọi thứ trở lại trong khó khăn vì chúng tôi bắt đầu lo lắng. Chúng tôi có cảm giác thời gian như trôi nhanh hơn”.
Trước khi vở òa niềm vui chiến thắng sau bàn thắng của Marcos Rojo. Ảnh: Getty Images La Albiceleste đã chiến đấu để vượt qua khó khăn, và thật may, trong nghịch cảnh họ đã không bị người hâm mộ quay lưng như từng đối diện trước đây. Messi chia sẻ thêm: “Tôi muốn cảm ơn đến tất cả người hâm mộ vì sự hy sinh to lớn này, họ đã có mặt ở đây và lấp đầy sân vận động. Mọi người dân Argentina đã chia sẻ nỗi lo cùng chúng tôi. Sau tất cả những chỉ trích nhằm vào đội tuyển, người hâm mộ đã không quan tâm đến điều đó vì họ luôn tin tưởng chúng tôi. Họ đã chứng minh rằng cảm xúc dành cho đội tuyển quốc gia vượt trên tất cả mọi thứ”.
Tuyển Argentina lần thứ 4 liên tiếp vượt qua vòng bảng World Cup, nhưng thách thức phía trước thậm chí còn lớn hơn khi đối thủ của họ ở vòng 1/8 là đội đầu bảng C, tuyển Pháp. Nhưng, Messi hy vọng cho một khởi đầu mới: “World Cup của chúng tôi sẽ bắt đầu từ ngày hôm nay. Kể từ giây phút này, chúng tôi sẽ vào trận như thể đó là một trận chung kết. Chúng tôi đã theo dõi tất cả trận đấu của tuyển Pháp. Họ là một đội tuyển rất mạnh, họ sở hữu những cầu thủ cá nhân tốt trên mọi tuyến. Họ có những cầu thủ rất nhanh, những người thực sự có thể tạo nên sự khác biệt. Tuyển Pháp chắc chắn là một thách thức rất lớn. Nhưng tôi biết họ là ai, và tôi biết mình phải làm gì để giúp đội vượt qua thách thức này”.
