Giải đấu CLB hàng đầu châu Âu hiện có 36 đội xếp chung trong một bảng xếp hạng, thể thức mới chứng kiến mỗi đội phải đối mặt với 8 đối thủ khác nhau - thay vì vòng bảng cũ với 3 trận sân nhà và 3 trận sân khách. Trong đó, chỉ có 8 đội đứng đầu bảng tự động đủ điều kiện vào vòng 1/8, trong khi 16 đội tiếp theo sẽ phải tham gia vòng play-off có 2 lượt trận để xác định 8 suất còn lại. Bất ngờ đã thể hiện rõ qua 4 lượt trận đầu tiên khi hàng loạt “ông lớn” đang chìm rất sâu ở giữa bảng xếp hạng như Bayern Munich (thứ 17), Real Madrid (18) hay thậm chí Atletico Madrid (23), PSG (25)…
“Từ những gì kết quả cho thấy, và những gì diễn ra trong các trận đấu, tôi hiểu rằng thể thức này sẽ còn thu hút mọi người chú ý nhiều hơn nữa”, Simeone nói. “Khi trải nghiệm đầu tiên này kết thúc, chúng ta sẽ có ý tưởng rõ ràng hơn về những gì chúng ta thực sự nghĩ về nó. Thể thức này luôn gây áp lực buộc bạn phải giành chiến thắng. Điều đó cũng đã từng xảy ra trước đây, nhưng hiện tại, đây là giải đấu mà mọi đội bóng phải chơi nhiều đối thủ và sự khác biệt đó khiến nó trở nên khó khăn cho bất kỳ ai”.
Atletico dường như vẫn đang điều chỉnh để thích nghi với sự thay đổi, sau 2 trận thắng và 2 thất bại - vị trí thứ 23 đồng nghĩa với việc bị “văng” khỏi vòng play-off là rất cao nếu họ không kịp cải thiện. Gần nhất, Atletico đã ngược dòng để giành chiến thắng 2-1 trước PSG, nhờ bàn thắng ở phút cuối cùng của Angel Correa. “Champions League này đòi hỏi nhiều nhất ở bạn. Nó buộc bạn phải thắng trong mọi trận đấu”, Simeone, người vừa ăn mừng trận đấu thứ 700 với tư cách là HLV của Atletico vào cuối tuần trước, cho biết.
Đối thủ lần này của Atletico là Sparta Prague - đội đang đứng thứ 4 tại Giải vô địch CH Séc, chỉ giành 1 chiến thắng sau 4 lần ra sân ở Champions League mùa này và không thắng ở 6 trong 7 trận gần nhất trên mọi đấu trường… Tuy nhiên, HLV Simeone vẫn đầy thận trọng: “Sparta là đối thủ khó chơi và trên sân nhà, họ có tốc độ nhanh. Tôi không thể tưởng tượng ra bất kỳ tình huống nào khác ngoài việc cố gắng hết sức để hy vọng giành chiến thắng…”.
