Người thách thức làng đua xe đạp thế giới
Khi Froome thắng Áo vàng Tour de France lần đầu tiên năm 2013, anh được coi là đối thủ lớn của Sir Bradly Wiggins ở đội đua Sky hùng mạnh (hiện đổi tên thành Ineos). Vì nhiều lý do, trong đó có việc không chịu nổi áp lực từ Froome, Wiggins đã rời khỏi Sky vào năm 2015 để tập trung cho sự nghiệp đua xe đạp lòng chảo. Cũng kể từ đó, Froome là tay đua số 1 ở đội Sky.
Đội Sky mạo hiểm khi lựa chọn Froome và bỏ qua Wiggins cho vị trí “cua-rơ hạt nhân” ở Tour de France, khẳng định họ không hề sai. Cùng với Sky, Froome đã thắng thêm 3 Áo vàng Tour de France khác trong các năm 2015, 2016 và 2017 (anh cũng thắng Áo trắng chấm đỏ Vua leo núi ở Tour de France 2015), bên cạnh hàng loạt danh hiệu Áo vàng và Áo đỏ tổng sắp cá nhân ở các giải đua đường trường tên tuổi như Criterium du Dauphine, Tour de Romandie, Criterium International, Tour of Oman hay Vuelt a Andalucia…
“Đế chế của Froome” đạt đến đỉnh cao vinh quang khi anh giành Áo đỏ Vuelta a Espana 2017 (trước đó, anh cũng từng giành ngôi vô địch của Vuelta a Espana hồi năm 2011, khi còn là một tay đua trẻ giàu triển vọng) rồi thắng thêm Áo hồng Giro d’Italia vào một năm sau, trở thành tay đua đầu tiên sau 35 năm sở hữu cùng lúc cả 3 danh hiệu Grand Tour đình đám.
Thời điểm đó, kể về Froome, người ta chỉ biết thán phục một cua-rơ dồi dào năng lượng, đa năng, có thể thi đấu tốt ở nhiều cung đường, điều kiện khác nhau. Thậm chí còn có nghiên cứu chỉ ra sự khác biệt về thể chất của Froome, vì lượng cơ trong cơ thể anh chiếm tỷ lệ rất lớn, rất ít mỡ.
Đánh mất chính mình
Tuy vậy, giống như quy luật của cuộc sống và giống sự nghiệp của một VĐV nổi tiếng thuộc bất kỳ môn thể thao nào, có thăng ắt có trầm, có đỉnh cao sẽ có thoái trào. Việc Froome bị cáo buộc sử dụng chất salbutamol quá liều (Froome lý giải anh sử dụng loại thuốc có chất salbutamol để điều trị bệnh hen suyễn) ở Giro d’Italia 2017 đã khiến dư luận hoài nghi về điều kiện thể chất mạnh mẽ của anh, rằng đó không phải do tự nhiên và tập luyện mà do Froome sử dụng các chất hóa học để hỗ trợ từ bên ngoài.
Dù năm 2018 UCI đã khép cuộc điều tra về Froome lại, tuyên bố anh cung cấp đủ bằng chứng để bào chữa cho lý do sử dụng chất salbutamol quá liều, danh dự của Froome không còn được như xưa.
Froome sau đó đã đánh mất chính mình. Anh thắng Giro d’Ialia nhưng người ta nghi ngại sự liêm chính của anh. Anh chỉ giành hạng 3 chung cuộc ở Tour de France 2018. Sang mùa giải 2019, anh không bảo vệ ngôi vô địch ở Giro để tập trung thắng Áo vàng thứ 5 ở Tour de France. Nhưng Froome đã dính chấn thương nặng sau khi bị ngã xe ở chặng 4 của Criterium du Dauphine 2019, phải nhập viện trong tình trạng gãy xương đùi, gãy xương sườn và gãy cả xương khuỷu tay. Chấn thương quá nặng khiến Froome phải nằm điều trị trong 3 tháng trời trước khi quay lại tập luyện vào tháng 9 năm ngoái.
Mùa giải 2019 xem như đã “tiêu tùng” với Froome. Rồi tác động của dịch Covid-19 khiến anh không có nhiều cơ hội cống hiến cho Ineos. Nên khi mùa giải 2020 chuẩn bị trở lại, Froome tuyên bố anh sẽ chuyển sang chơi cho Israel Start-Up Nation từ đầu năm 2021.
Quyết định của Froome rất dễ hiểu, vì vị thế của anh ở Ineos đã lung lay. Cũng như khi xưa anh “đẩy Wiggins ra đường”, giờ đây anh bị 2 đàn em Geraint Thomas (Áo vàng Tour de France 2018) và Egan Bernal (Áo vàng Tour de France 2019) tạo áp lực khủng khiếp.
Lần đầu tiên sau nhiều năm, Froome sẽ đến Tour de France với vị thế không còn là “cua-rơ hạt nhân”, nhất là khi Thomas cùng Bernal đều nói thẳng: “Diễn biến trên đường đua sẽ quyết định ai có cơ hội mặc Áo vàng”. Rất có thể Áo vàng Tour de France 2017 là danh hiệu Grand Tour cuối cùng của Froome trong màu áo Ineos.
Mới đây nhất, tay đua người Hà Lan Bauke Mollema (của đội đua Trek-Segafredo) còn xát thêm muối vào nỗi đau của Froome: “Giờ đây, tôi không tính Froome vào danh sách ứng viên giành Áo vàng Tour de France nữa. Tôi nghĩ anh ấy không còn ở đẳng cấp của một ứng viên Áo vàng”. Thậm chí, Eurosport vừa đăng tải bài viết chỉ ra… 10 lý do Froome không nên đua ở Tour de France năm nay, trong đó có những lý do rất đáng chú ý: khó cạnh tranh với Thomas và Bernal, không có chặng đua cá nhân tính giờ để Froome phô diễn sức mạnh…
