Dưới mắt giới bình luận, thời điểm then chốt nhất của Croatia trong hành trình vào EURO 2016 là tháng 9 năm ngoái. Vào lúc đó, 2 trận vòng loại với Na Uy và Azerbaijan chỉ mang lại đúng 1 điểm. Croatia rơi xuống vị trí thứ 3 trong bảng. Nguy cơ bị loại đã quá cận kề. Thế là một quyết định kịp thời và cũng đầy... thắc mắc được ban hành: HLV Niko Kovac bị sa thải, đó là chuyện phải làm. Thế nhưng, lên thay Kovac lại không phải là một tên tuổi lừng danh nào mà chỉ là một nhà cầm quân 62 tuổi rất ít được biết đến trên bình diện quốc tế: Ante Cacic (ảnh).
Bất chấp mọi hoài nghi đó, Cacic đã chứng tỏ là một người phù hợp để lấy lại phương hướng, tìm lại thăng bằng cho con tàu đang tròng trành dữ dội. Hai trận vòng loại cuối cùng với Bulgaria và Malta, thầy trò Cacic đều thắng lợi. Họ lên nhì bảng chung cuộc. Tấm vé EURO tưởng chừng không thể có thì cuối cùng cũng đã có.
***
Với cú “về đích” khá ngoạn mục đó, những gì ưu tú nhất ở lực lượng trong tay Cacic cũng đã được phơi bày. Đó là đội hình 4-2-3-1 với thủ môn Subasic. Các hậu vệ bao gồm Vrsaljko, Vida, Corluka, Srna. Dàn tiền vệ là Brozovic, Modric - Pjaca, Rakitic, Perisic. Ở phía trên, Mandzukic đá trung phong. Trong số này, Sime Vrsaljko và Darijo Srna chơi rất hay trong vai trò hậu vệ cánh, Mandzukic chính là tay săn bàn hàng đầu ở EURO 2012 nhưng đặc biệt nhất vẫn là hàng tiền vệ với những Modric, Rakitic, Perisic.
Bóng đá Croatia một lần nữa cho thấy họ luôn mạnh nhất ở tuyến tiền vệ và họ sẽ mang vào EURO 2016 một đội ngũ giàu kỹ thuật, đầy mưu mẹo và rất nhiều kinh nghiệm trận mạc. Ngay cả những tiền vệ dự bị như Mateo Kovacic, Alen Halilovic và Milan Badelj cũng rất giàu kỹ năng sáng tạo lẫn trình độ phòng thủ.
***
Chỉ có một dấu hỏi mà thôi - và tai hại thay, đó lại là một dấu hỏi lớn: Khu vực trung vệ. Chiến binh Dejan Lovren không được tuyển, nên Domagoj Vida và Vedran Corluka có thể sẽ đá cặp với nhau. Bộ đôi này chưa bao giờ được người hâm mộ tin tưởng. Thậm chí còn có một nhận định cho rằng nếu ông Cacic bố trí Vida và Corluka thì đây sẽ chính là nguồn gốc của những rắc rối lớn trong vòng đấu bảng EURO 2016. Gặp Thổ Nhĩ Kỳ và Tây Ban Nha, Vida và Corluka sẽ khó chống đỡ nếu đối phương tấn công bằng những pha di chuyển nhanh, những quả chuyền ngắn.
Nhưng qua đó cũng có thể thấy lịch thi đấu ở EURO 2016 đã góp phần “nâng đỡ” Croatia như thế nào. Họ gặp Thổ Nhĩ Kỳ trước, kế đến là CH Séc và đến trận cuối cùng mới đụng Tây Ban Nha. Có nghĩa là họ chỉ cần lấy được 4 điểm trong 2 trận đầu tiên thì có thể sẽ đủ để lọt vào giai đoạn kế tiếp bằng chiếc vé nhì bảng - giới chuyên môn dự đoán như vậy. Và một khi đã vào tới được giai đoạn kế tiếp, Croatia sẽ có thể tạo ra khối chuyện bất ngờ.
***
Lý do rất đơn giản: Như đoạn cuối hành trình vòng loại đã cho thấy, Croatia có thể “vừa đi vừa học, vừa đá vừa rút kinh nghiệm” để tự điều chỉnh và tìm ra sức mạnh một cách rất nhanh chóng.
TIẾN MINH
