15 đội đã hoàn thành nhiệm vụ. 14 đội khác cũng đã xong việc, nhưng theo nghĩa ngược lại: chắc chắn bị loại. Còn lại là 19 đội, sẽ quyết chiến để tranh nhau 9 suất cuối cùng vượt qua vòng bảng Europa League, trong 2 đêm thi đấu giữa tuần này.

Trận địa Europa League vốn kém hấp dẫn, nay bỗng sôi động hẳn lên nhờ một sự kiện khách quan: 2 đội mạnh thành Manchester bất ngờ bị loại ở Champions League, sẽ giạt sang Europa League trong giai đoạn knock-out. Có khối “anh hào hạng hai” tại Europa League đang hào hứng chờ dịp so tài với gã khổng lồ M.U hoặc “nhà giàu mới” Man City. Không phải đợi lâu, khi lễ bốc thăm chia cặp cho vòng 1/16 sẽ diễn ra ngay cuối tuần này (16-12). Nhưng trước tiên là phải vượt qua vòng bảng.

PAOK Salonika (bảng A), Standard Liege, Hannover (bảng B), PSV Eindhoven, Legia Warsaw (bảng C), Sporting Lisbon (bảng D), Stoke City (bảng E), Athletic Bilbao (bảng F), Metalist Kharkiv (bảng G), Braga (bảng H), Atletico Madrid (bảng I), Schalke (bảng J), Twente Enschede (bảng K), Anderlecht và Lokomotiv Moscow (bảng L) là các đội đã có vé. Như vậy, 6 trận đấu ở các bảng B, C và L coi như vô nghĩa. Bất quá, trận Anderlecht - Lokomotiv ở bảng L chỉ còn giá trị phân chia ngôi thứ. Dù sao đi nữa, cách chọn hạt giống phức tạp cho vòng đấu kế tiếp, với 8 đội chuyển sang từ Champions League, làm cho việc xếp nhất hay nhì bảng ở giai đoạn này cũng chẳng có gì quan trọng.

Hấp dẫn nhất có lẽ là cuộc đua ở bảng J – bảng duy nhất vẫn chưa có đội nào bị loại. Hơn 1 điểm so với cả Steaua Bucarest lẫn AEK Larcana, đại diện Israel Maccabi Haifa sẽ vào vòng trong nếu thắng trên sân nhà trong trận gặp Schalke – đội đã có vé. Đấy dĩ nhiên là một thuận lợi cho Maccabi Haifa. Ngoài ra, nếu họ thua trong khi cặp Steaua – AEK Larcana hòa thì cả 3 đội đồng điểm với nhau, và Maccabi Haifa cũng sẽ có vé nhờ kết quả đối đầu trực tiếp tốt nhất. Steaua hoặc AEK Larcana chỉ có vé trong trường hợp họ thắng nhau và Maccabi Haifa không thắng Schalke.

Tám bảng còn lại đều có 1 đội đã bị loại, 1 đội đã có vé, và 2 đội tranh nhau chiếc vé còn lại. Trong số này, chỉ có cuộc đua ở bảng I là diễn ra trực tiếp: Udinese tranh vé với đội khách Celtic. Udinese hiện hơn đến 3 điểm, nhưng 3 hay 1 thì cũng như nhau, bởi nếu Celtic thắng thì họ sẽ xếp trên Udinese nhờ kết quả đối đầu trực tiếp. Ở những bảng mà cuộc đua diễn ra một cách gián tiếp, tức các đội đang tranh vé không gặp nhau, tính may rủi sẽ khá cao. Các đội mạnh như Lazio, Paris SG, Tottenham đều dễ bị loại do không tự làm chủ được số phận của họ. Có thể xảy ra trường hợp cả 3 đội này đều thắng, và đều… bị loại. Cần lưu ý: Tottenham chính là ứng cử viên vô địch số 1 của Europa League ở thời điểm bắt đầu vòng bảng.

Cuối cùng là chuyện muôn thuở: có nên tiếp tục theo đuổi vinh quang “hạng Nhì” ở Europa League hay tập trung toàn lực vào giải VĐQG của mình? Ít nhất, đấy đang là câu hỏi hóc búa đối với Tottenham và Paris SG trong lúc này. Họ đều đang thành công ở Premier League hoặc Ligue 1, và đều không muốn mất nhịp. “Đá hay không đá”, đấy là câu hỏi thường trực ở Europa League.

TIỂU QUYÊN