Quê hương của họ tạo thành một hình tam giác: Palmer, 22 tuổi, đến từ Wythenshawe ở Manchester và hai người còn lại đến từ vùng Stockport cách đó vài dặm: Mainoo, 19 tuổi, đến từ vùng ngoại ô yên tĩnh Cheadle Hulme và Foden, 24 tuổi, đến từ Edgeley.
Tại đây, các quán bar, quán cà phê và nhà cửa được trang trí bằng màu đỏ và trắng của quốc kỳ Anh, trong khi người Mancunians và Stopfordians hồi hộp chờ đợi trận đấu lớn. Và đối với những người biết tam tấu trẻ nói trên, sự hưng phấn lại càng cao hơn và thần kinh lại càng căng thẳng hơn. Nhưng tất cả mọi người, dù là người hâm mộ bóng đá hay không, đều vô cùng tự hào về tài năng địa phương của mình.
Ông Joe Makin đang có mùa giải thứ 30 huấn luyện đội Reddish Vulcans, nơi Foden từng chơi trước khi chuyển đến Manchester City. “Đó không chỉ là một cậu bé bình thường chơi bóng đá, bạn có cảm giác điều gì đó đặc biệt đang xảy ra ở đó khi bạn quan sát cậu ấy” ông nói. “Sự cân bằng của anh ấy và khả năng quay đầu và bỏ lại những đứa trẻ khác khi mới 7 tuổi, đó chỉ là một điều gì đó khác biệt.”
Trên con phố nơi Foden lớn lên, chỉ cách đất của Quận Stockport một quãng ngắn, tại công viên Edgeley, nhiều ngôi nhà được treo cờ Anh. Bà của anh vẫn sống gần đó và anh thường xuyên được nhìn thấy trên đường phố – và luôn vui vẻ chụp ảnh selfie với những người hâm mộ trẻ tuổi.
Graham Woodfinden, 69 tuổi, người sở hữu Scooter Crazy, một cửa hàng trên phố, cho biết: “Anh ấy đã xuống đây trên một chiếc ô tô thể thao vào tuần trước và mọi người bước ra với vòng tay ôm lấy anh ấy”. Chiếc xe tay ga của Woodfinden được trang trí bằng decal Three Lions, lá cờ nước Anh tung bay ở phía sau. Ông “rất tự hào” về các cầu thủ trẻ của Stockport và sự đóng góp của họ cho thành công của đội tuyển Anh cho đến nay, đồng thời hy vọng sẽ thấy cả ba cầu thủ địa phương trong đội hình xuất phát cho trận chung kết vào Chủ nhật. Heath Fone, 55 tuổi, cũng biết ngôi sao trẻ người Anh: Dì của Foden từng điều hành quán rượu địa phương nơi anh uống rượu, quán Plough. “Thật tuyệt vời, hoàn toàn tuyệt vời” ông nói. “Tất nhiên là chúng tôi tự hào về tất cả họ.”
Chỉ cách đó hơn 5 dặm, trên con đường Wythenshawe nơi Palmer lớn lên, cũng có một làn sóng ủng hộ tương tự ở địa phương. Thomas Gregory, 28 tuổi, nhoài người ra ngoài cửa sổ ô tô để hỏi phóng viên: “Anh đến đây vì Cole Palmer phải không?” “Thật là một đường chuyền tuyệt vời!” anh ấy phấn khích nói về pha kiến tạo của Palmer cho bàn thắng đưa đội tuyển Anh lọt vào trận chung kết hôm Chủ nhật. “Điều đó thực sự tuyệt vời đối với Wythenshawe” anh nói và nói thêm rằng Palmer – người từng chơi cho Manchester City trước khi chuyển đến Chelsea – từng chơi bóng ở Công viên Hollyhedge ở cuối phố anh ở.
Cách đó không xa, quán rượu Black Boy được trang trí bằng những dải cờ đuôi nheo, hàng trăm lá cờ nước Anh hình tam giác tung bay trong gió. Bố của Palmer vẫn xỏ giày ra sân cho đội bóng của quán rượu. Palmer thỉnh thoảng ghé vào, mặc dù anh ấy chỉ uống một cốc Coke. Barry Vesey, 64 tuổi, đang nhấm nháp một ly tại quầy bar, rút điện thoại ra khoe bức ảnh chụp ông với Palmer. Sau cú ăn ba của Manchester City ở mùa giải 2022-23, Palmer đã mang chúng đến để trẻ em địa phương có thể mặc thử và tạo dáng chụp ảnh. “Cậu chỉ là một đứa trẻ địa phương” ông Vesey anh nói. “Cậu ấy là một chàng trai đáng yêu, sẽ làm bất cứ điều gì cho bọn trẻ”.
Steve Vare, 51 tuổi, là người huấn luyện Mainoo khi ngôi sao trẻ này nhập câu lạc bộ bóng đá Cheadle và Gatley lúc bé. “Cậu ấy đến khi mới 5 tuổi và theo đúng nghĩa đen, chỉ trong vài tuần, chúng tôi đã nghĩ ‘wow, cậu bé này thật là một cầu thủ”. Ông nói, Mainoo phải chuyển lên chơi với những đứa trẻ lớn hơn vì các bài tập dành cho trẻ 5 tuổi “quá dễ” đối với cậu. Xem Mainoo chơi cho đội tuyển Anh “gần giống như có con trai của bạn chơi vậy, tôi vô cùng tự hào”.
Mọi chuyện đang tiến triển ở Stockport. Các trận đấu ở Stockport County hiện thường cháy vé, sân vận động đang mở rộng và sau nhiều thập kỷ chỉ chơi nghiệp dư, câu lạc bộ đã kết thúc mùa giải trước với tư cách là nhà vô địch của League Two và chiếc cúp đã được đưa đi tham quan các trường học địa phương và các câu lạc bộ bóng đá cấp cơ sở.
Tại sao có rất nhiều tài năng bóng đá xung quanh những khu vực này? Theo Phil Brennan, 65 tuổi, một nhà báo bóng đá tự do và cựu huấn luyện viên đội trẻ, lý do là vì bóng đá trẻ đã được coi trọng ở đây một thời gian.
