Rời Watford, Rey Manaj đến Sivasspor như một món hàng hư hỏng. Sau một năm ở Thổ Nhĩ Kỳ, anh biến thành cỗ máy ghi bàn, thật đúng lúc để giúp Albania thoát khỏi bảng đấu khó khăn tại Euro 2024, tìm cách biến Albania thành một món quà bất ngờ tại giải đấu.
Mùa giải 2022-23 là khoảng thời gian tệ nhất trong sự nghiệp của Rey Manaj. Anh được cho là tiền đạo đưa Watford trở lại Premier League với những bàn thắng sau khi được mua đứt từ Barcelona. Cầu thủ duy nhất mà Watford ký hợp đồng trước đó với gã khổng lồ Tây Ban Nha là Gerard Deulofeu, và anh ấy là một trong những cầu thủ tài năng nhất từng chơi cho CLB. Áp lực đó khiến Manaj đánh mất chính mình, một phần là do chấn thương.
Sau khi ký hợp đồng vào tháng 7 năm 2022, tiền đạo người Albania chỉ ra sân 7 lần trong thời gian chấn thương ở Anh, chỉ ghi một bàn trong 274 phút thi đấu. Ngay cả bàn thắng đó cũng bị nghi ngờ chỉ là … tai nạn. Cầu thủ có phong độ kém nhất xuất hiện lần cuối cùng cho Watford vào tháng 12-2022, vào sân từ băng ghế dự bị sau gần 4 tháng ngồi ngoài vì chấn thương. Manaj chỉ đá được 18 phút trước khi lại dính chấn thương.
Thế là chỉ 211 ngày kể từ ngày Manaj ký hợp đồng ba năm, Watford lại phải thông báo là đôi bên chấm dứt theo sự đồng ý của cả hai. Người hâm mộ Watford cảm thấy khó chịu trước sự lãng phí tiền bạc và thời gian dành cho một cầu thủ không có vẻ gì là có thể trở thành một ngôi sao. Người ta còn cho rằng Manaj là tiền đạo tệ nhất của Watford từ trước đến nay. Khi những hình ảnh về quá trình tập luyện của Manaj cùng câu lạc bộ trước mùa giải 2023-24 trong trang phục Watford được công bố, sự tức giận đã tăng lên một mức độ.
May mắn thay cho những người hâm mộ Watford – và Manaj – anh đã không trở lại. CLB chỉ cho phép anh sử dụng cơ sở vật chất của họ để rèn luyện thể lực và tìm một câu lạc bộ khác. Nhưng bàn thua của họ hóa ra lại là chiến lợi phẩm của Sivasspor.
Giống như Manaj, Sivasspor gặp khó khăn trong giai đoạn 2022-23. Họ chỉ hơn khu vực xuống hạng ở Super Liga của Thổ Nhĩ Kỳ một điểm, khi chỉ có 3 cầu thủ ghi được hơn 5 bàn thắng – và cả 3 đều bị bán đi. Manaj đến mà theo dạng chuyển nhượng tự do, và sau khi không ghi bàn nào trong 5 lần ra sân đầu tiên, cuối cùng anh đã mở tỷ số trong chiến thắng 3-2 trước Pendikspor vào ngày 7-10-2023. Đó là bàn thắng đầu tiên trong số 22 bàn thắng thi đấu trong mùa giải 2023-24 của Manaj, với 18 trong số đó đến từ giải đấu hàng đầu Thổ Nhĩ Kỳ.
Các bàn thắng của anh đã giúp Sivasspor giành được vị trí thứ bảy cuối mùa, với 54 điểm, một sự cải thiện đáng kể so với mùa giải trước. 18 bàn thắng của Manaj là số bàn thắng nhiều nhất mà một cầu thủ Sivasspor từng ghi trong một mùa giải đỉnh cao. Manaj đứng thứ 3 trong danh sách Vua phá lưới, chỉ sau các cái tên nổi tiếng là Mauro Icardi (25) và Edin Dzeko (21) của 2 CLB hàng đầu Galatasaray và Fenerbahçe.
Không thể đánh giá thấp tầm quan trọng của Manaj đối với Sivasspor. Anh chiếm đến 38% bàn thắng của đội, vai trò của Manaj ở Sivasspor phần lớn là ở cuối các đường chuyền và ở vị trí để tận dụng các cơ hội. Anh ấy đã tham gia vào 116 cú sút trong mùa trước – nhiều hơn 33 lần so với bất kỳ cầu thủ Sivasspor nào khác.
Không giống như những cầu thủ ghi bàn hàng đầu Dzeko và Icardi, Manaj tìm thấy bàn thắng trong một đội không tạo ra nhiều cơ hội chất lượng cao. Đó là lý do mà anh sẽ trở nên quan trọng với Albania tại Euro 2024. Anh đã ghi 7 bàn thắng từ ngoài vòng cấm, 3 trong số đó đến từ những quả đá phạt trực tiếp. Sau chấn thương ở Watford, Manaj đã trải qua mùa giải 2023-24 mà không phải vắng mặt vì chấn thương nặng nào, đây là tín hiệu tốt cho mùa hè này và hơn thế nữa.
Manaj hoàn toàn không góp mặt trong chiến dịch vòng loại Euro 2024 cùng đội tuyển, vai trò ghi bàn cho Albania thuộc về Jasir Asani và Taulant Seferi (mỗi người có 5 bàn thắng), nhưng họ lại không có mùa giải quốc nội trong màu áo CLB tốt như Manaj. Vì vậy không có gì ngạc nhiên khi thấy anh được đưa vào đội hình của huấn luyện viên Sylvinho cho giải đấu này.
Trận giao hữu thua 0-3 trước Chile hôm 2-3 là lần đầu tiên Manaj trở lại đấu trường quốc tế sau hai năm kể từ lần cuối cùng vào tháng 3-2022 trước Georgia trong một trận giao hữu khác. Nhưng dựa trên phong độ của anh tại Sivasspor mùa này, sẽ thật ngu ngốc nếu không tận dụng phong độ chói sáng của anh ấy khi cố gắng gây ra một cú sốc lớn và vượt qua một bảng đấu khó khăn bao gồm Tây Ban Nha, Croatia và Italy.
Có tin đồn cho rằng Manaj sẽ quay trở lại Tây Ban Nha sau chiến tích của anh ở Thổ Nhĩ Kỳ, với việc tiền đạo này đăng một lời chia tay đầy cảm xúc trên Instagram vào cuối mùa giải. Động thái đó có thể phụ thuộc nhiều hơn vào màn trình diễn của anh ấy cho Albania vào mùa hè này, khi Manaj đang tìm cách hoàn thành quá trình biến đổi từ con số 0 thành người hùng.
