Sự trở lại có thể nói là không thể đúng lúc hơn. Man City hiện đang kém đội đầu bảng 5 điểm nhưng còn một trận trong tay. Các đối thủ cạnh tranh danh hiệu cũng đang chậm bước, khi Aston Villa mất điểm trước Man United trong khi Arsenal chỉ giành được một điểm trong ba trận đấu gần nhất tại Premier League. Phía Liverpool sẽ vắng Mohamed Salah trong tháng 1 và danh sách chấn thương của họ đang gia tăng vào thời điểm tồi tệ nhất có thể.
Nên chẳng cần giỏi tính toán, thì cũng biết là bất kỳ trụ cột nào của Man xanh trở lại sau chấn thương ở thời điểm này cũng chỉ khiến cho sức mạnh của họ tăng thêm mà thôi. “Thói quen” tăng tốc ở phần sau mùa giải, lại càng thêm đáng sợ.
Nhưng một cầu thủ có thể không quá vui mừng khi chứng kiến số 17 trở lại đội một chính là Phil Foden. Trong những tuần gần đây, cầu thủ tốt nghiệp từ Học viện của Man City đã được bố trí vào trung tâm, với Julian Alvarez đá bên trên thay cho Erling Haaland bị chấn thương. Có thể nói rằng Foden rất thích thú với vai trò mới. Theo Whoscore, cầu thủ 23 tuổi luôn có điểm cao nhất trong các trận đấu liên tiếp khi Man City giành được 2 chiến thắng sau khi họ trở về từ Club World Cup.
Foden ghi bàn thắng quan trọng vào lưới Everton. Đó là bàn gỡ hòa tại Goodison Park và đoàn quân của Guardiola giành chiến thắng 3-1. Anh có tổng cộng 7 cú sút trong trận đấu đó, hoàn thành 94% số đường chuyền và thực hiện ba đường chuyền quan trọng. Tiếp theo, anh thể hiện ấn tượng khác trong trận thắng Sheffield United. Tuyển thủ trẻ người Anh 31 lần cầm bóng gần như hoàn hảo, kết thúc trận đấu với tỷ lệ chuyền bóng thành công là 97,6%. Thống kê này thậm chí còn ấn tượng hơn khi bạn xem xét anh ấy đã thực hiện sáu đường chuyền quan trọng, gấp đôi so với bất kỳ ai khác trên sân. Như vậy, Foden đã thực hiện nhiều đường chuyền quan trọng (10) hơn số đường chuyền hỏng (8) trong ba trận ra sân gần nhất.
Foden cũng kiến tạo một bàn thắng trong trận đấu cuối cùng tại Premier League của Man City trước khi họ tham dự Club World Cup (hòa 2-2 với Crystal Palace). Điều đó có nghĩa là Foden đã có một bàn thắng hoặc một pha kiến tạo trong ba trận ra quân gần nhất, đóng góp lớn vào chuỗi trận mà Man City đã giành được bảy điểm.
Hiện Foden đã có 5 bàn thắng và 6 đường kiến tạo. Đang trên đường vượt qua coe65t mốc đóng góp vào 16 bàn thắng ở mùa trước. Tính đến nay, Foden đã chơi 19 trận trong mùa giải, với hơn 1.500 phút ra sân, rõ ràng là số thống kê của một trụ cột chứ không phải vì thiếu De Bruyne.
Thế nên, những gì Pep Guardiola làm trong vài tuần tới sẽ rất …kịch tính. Với tiền vệ người Bỉ đã trở lại, Haaland cũng sẽ xuất hiện sớm, Foden và Alvarez sẽ được “tung hứng” ra sao? Với cá nhân Foden, cách mà Pep sử dụng anh khi có De Bruyne sẽ cho chúng ta thấy giá trị của tuyển thủ Anh trong mắt nhà cầm quân huyền thoại này.
Trong suy nghĩ của Guardiola, Kevin De Bruyne và Erling Haaland chắc chắn là 2 trong số những người xuất sắc nhất ở một phần ba cuối sân. Họ không phải 2 cầu thủ tham gia thường xuyên vào quá trình triển khai bóng từ phía sau, họ cũng không đảm nhiệm công việc giúp đội kiểm soát trận đấu bằng việc giữ bóng lâu trong chân hay thực hiện những đường chuyền ngắn, chắc và chuẩn. Nhiệm vụ tối thượng của Haaland - Kevin De Bruyne là tạo ra bàn thắng và giúp đội nhà giành chiến thắng!
Nhưng ở Man City cũng có Foden biến hình” giữa 2 kiểu cầu thủ trên. Phil Foden có thể chơi thứ bóng đá kiểu De Bruyne và Haaland: nhận bóng ở tuyến cao, xoay người, lao về phía khung thành đối phương - trong chớp mắt và sau đó thực hiện một đường chuyền hoặc một pha dứt điểm có thể thay đổi kết cục trận đấu. Nhưng Foden cũng là 1 cầu thủ có thể giữ bóng, kiểm soát bóng xuất sắc và chuyền bóng chuẩn trước áp lực và trong không gian hẹp. Tức tùy đối thủ, tùy thế trận, tùy vị trí và vai trò cụ thể trên sân, Foden là hình mẫu của kiểu cầu thủ có ý thức kiểm soát bóng hàng đầu.
Không khó để nhận ra, Pep đã xây dựng Man City giành cú ăn ba mùa trước xung quanh Haaland và De Bruyne, nhưng ông vẫn luôn có một “quân bài trong tay áo”, như trường hợp của Gundogan ở phần cuối mùa trước. Đây là nhân vật sẽ giải quyết mọi vấn đề phát sinh nếu lộ trình mà Pep vạch ra không đi đúng quỹ đạo.
Bản năng tự nhiên của Foden là một “số 10”, nhưng trong những năm tháng đã qua của Pep tại Man City, Pep đã cố gắng thay đổi Foden, bổ sung thêm vào lối chơi của ngôi sao trưởng thành từ Học viện CLB nhiều thứ khác, để giúp Foden và có thể là một phần của Man City đề cao giá trị kiểm soát và sự cân bằng.
“Tôi không nói dối bạn, cậu bé này thực sự rất tuyệt vời luôn. Tin tôi đi, cậu ta sẽ chơi cho đội 1 sớm thôi. Đấy là một cầu thủ người Anh - rất Anh, kèo trái, nước da xanh xao, thể hình gầy guộc, chân thì vòng kiềng nhưng chú nhóc này có khả năng giữ bóng siêu hạng và sở hữu tầm nhìn tuyệt vời. Phil Foden, hãy nhớ kỹ cái tên này, bởi cậu ta sẽ trở thành một con quái vật trong tương lai không xa”. Đó là lời của Pep cách đây 7 năm, khi chỉ vừa mới tới sân Etihad.
