Không hề cường điệu khi truyền thông gọi chuyến viếng thăm Anfield của Chelsea vào Chủ Nhật là khởi đầu cho một giai đoạn quyết định đối với Liverpool của Arne Slot. Chính nhà cầm quân người Hà Lan cũng đã nói như vậy. Liệu những đội đầu bảng Premier League có phải là ứng viên thực sự không? HLV của Liverpool chưa chắc chắn, mặc dù ông tin rằng mình sắp tìm ra câu trả lời.
Kỳ nghỉ quốc tế đã cho Slot cơ hội để nghỉ ngơi về mặt tinh thần, như ông thừa nhận, nghỉ ngơi vài ngày để suy ngẫm về một khởi đầu gần như hoàn hảo cho cuộc sống tại Liverpool và để nạp lại năng lượng trước một lịch trình vừa đòi hỏi vừa tiết lộ nhiều điều. Bảy trận đấu trong 21 ngày – Chelsea, Arsenal, Brighton và Aston Villa ở Premier League, RB Leipzig và Bayer Leverkusen ở Champions League, cộng với chuyến đi đến sân vận động Amex ở Cup Liên đoàn – hứa hẹn sẽ cho thấy một thước đo về một đội bóng đã chấp nhận quá trình chuyển đổi của mình cho đến nay.
Trong suốt khởi đầu tốt nhất từ trước đến nay của bất kỳ HLV Liverpool nào về mặt kết quả – chín chiến thắng trong số 10 trận đấu trên mọi đấu trường – Slot đã cố gắng khiêm tốn. Chính người đàn ông 46 tuổi này là người đầu tiên nêu ra chủ đề về việc Liverpool đang tận hưởng một lịch thi đấu tương đối dễ chịu so với các đối thủ Premier League của họ. Thông điệp này đã được lặp đi lặp lại. Đó có thể là một chiến thuật tâm lý để thúc đẩy cầu thủ hướng tới sự cải thiện liên tục và tránh xa sự tự mãn.
Liverpool đã có một khởi đầu dễ dàng: Sáu chiến thắng của họ tại giải đấu đều đến từ các đội hiện đang đứng thứ 20, 18, 17, 14, 13 và 11. Chỉ có một lần Liverpool đối đầu với một đội hiện đang ở nửa trên, Nottingham Forest đứng thứ 10, và đó là thất bại duy nhất trong nhiệm kỳ của Slot. Nhưng lịch thi đấu – mặc dù không chỉ là lịch thi đấu – đã giúp Liverpool tạo đà và nền tảng khi đội bóng phát triển dưới thời HLV mới, xoa dịu nỗi lo về sự sa sút sau thời Jürgen Klopp. Kiểm soát thế trận là dấu ấn của các màn trình diễn. Liverpool giữ được phong độ tốt hơn và để lại ít khoảng trống hơn cho đối thủ gây tổn thương cho họ trong các pha phản công.
Phong cách này có thể không còn hấp dẫn như thời Klopp nhưng khả năng kiểm soát tốt hơn đã góp phần giúp Liverpool có thành tích phòng ngự tốt nhất tại Premier League, với chỉ hai bàn thua và số bàn thua kỳ vọng giảm xuống còn 0,74 mỗi trận từ 1,22 của mùa giải trước. Liverpool cũng sắc sảo hơn trong mùa giải này, tỷ lệ chuyển đổi cú sút và cơ hội lớn của họ đều tăng.
HLV của Liverpool cũng bắt đầu đối mặt với các tổn thất, khi Alisson phải ngồi ngoài vì chấn thương. Cầu thủ người Brazil sẽ bỏ lỡ tất cả 7 trận đấu tiếp theo, và có thể nhiều hơn nữa, vì anh đang hồi phục sau một vấn đề nghiêm trọng ở gân kheo. Caoimhín Kelleher sẽ thay thế ở trận với Chelsea. Khi nhận cầu hỏi triển vọng của Liverpool mùa này, Slot nói trước trận đấu: “Tôi chỉ quan tâm đến đội hình nào sẽ ra sân ở các trận đấu sắp đến hơn là xem điều gì sẽ xảy ra với lịch trình này. Cách đây 2 mùa, câu lạc bộ này đã chơi ở Champions League và bạn biết kết quả cuối cùng trên bảng xếp hạng Premier League là gì (thứ năm và cách đội đầu bảng 22 điểm). Mùa giải trước có kết quả tốt hơn ở bảng xếp hạng Premier League (thứ ba và kém đội đầu bảng chín điểm) nhưng ở Europa League, Trent và Virgil không chơi, vì vậy họ chỉ chơi một trận một tuần và việc chơi một trận một tuần là một lợi thế lớn so với hai trận một tuần”.
Chelsea đang đứng hạng 4 khi đối mặt với Liverpool. Có lẽ là một đội Chelsea trẻ và thiếu ổn định, nhưng là đội có thành tích sân khách 100% và có số bàn thắng cao thứ hai tại Premier League mùa giải này. Chỉ có Liverpool mới có thể sánh được với phong độ sân khách của đội bóng của Enzo Maresca. Theo Slot, Chelsea là “mối đe dọa lớn đối với ba hoặc bốn vị trí dẫn đầu mùa giải này. Tôi có thể thấy họ thậm chí còn có thể đứng cao hơn nữa”.
Vậy Slot thấy Liverpool ở đâu? “Đó là một điều thú vị” ông nói. “Câu lạc bộ này luôn chơi cho những vị trí hàng đầu trong giải đấu, và đây là vị trí hiện tại của chúng tôi. Khoảng cách rất nhỏ, đặc biệt là giữa một, hai và ba. Mùa giải trước có một khoảng cách khá lớn với bốn, năm và sáu nhưng tôi hy vọng họ sẽ gần hơn bây giờ với Chelsea là một trong số đó. Có thể Chelsea sẽ là số 1, tôi không biết, nhưng mùa giải này có nhiều sự cạnh tranh hơn cho bốn vị trí hàng đầu. Tôi hy vọng các đội kết thúc ở vị trí từ một đến bốn sẽ cần nhiều điểm hơn mùa giải trước. Tôi nghĩ sự khác biệt chính giữa Hà Lan và Anh là nếu PSV chơi với đội thứ 18 thì sẽ có một khoảng cách lớn, nhưng ở Anh, khoảng cách giữa đội số 1 và đội thứ 18 nhỏ hơn.”
