Modric chỉ đá… 97 phút trong trận marathon với Nhật Bản ở vòng 1/8, nhưng đến tứ kết, tiền vệ nhạc trưởng 37 tuổi này là một trong những người sút luân lưu. HLV Dalic có giải thích sau trận Nhật Bản “chúng tôi có trách nhiệm phải chăm lo cho cậu ấy”. Hay nói cách khác, Modric không cần đá hết trận Nhật Bản vì Dalic tin rằng kiểu gì đội mình cũng thắng, nhưng khi đá trước Brazil thì ông buộc phải giữ Modric đến hết trận. Trong lúc sinh tử, không có gì quý giá hơn một chiếc mỏ neo để ghim niềm tin sinh tồn của mình vào. Modric có thể chậm, chuyền không còn hay, cũng chẳng có không gian thực hiện một cú vẩy má ngoài tuyệt mỹ, nhưng đó là Luka Modric.
Nhìn cái cách mà Croatia dùng Modric, người ta hay ví von là đang “vắt quả chanh đến cạn kiệt”. Nhưng nếu Modric chỉ là một lát chanh đã bị vắt khô, thì đó vẫn là thứ nguyên liệu hảo hạng nằm trong ly rượu Rakija, một món uống có nồng độ lên đến 40 được làm từ mận, lê và mật ong. Rakija không phải loại rượu dành cho người mới tập tành, bởi nó có thể đốt cháy được. Nhưng với dân sành, thì bỏ vào một lát chanh, thì quá tuyệt. Croatia và Modric cũng là một ly Rakija như vậy. Mạnh mẽ đến mức khó thưởng thức cách mà họ chơi bóng, nhưng vẫn có một chút lãng mạn từ “lát chanh” Modric.
Nhưng có anh trên sân, Croatia sẽ tự nhiên thích ứng với mọi hoàn cảnh. Năm trận thắng gần nhất ở vòng đấu loại trực tiếp World Cup của Croatia đều diễn ra theo cùng một cách: Kết liễu đối thủ trước khi hạ gục. Croatia sẽ kéo trận đấu dài đến mức có thể, phá nát mọi ham muốn chơi bóng của đối phương và chấp nhận trò chơi may rủi trên chấm luân lưu. Ở nơi đóng quân của mình, Croatia luôn chuẩn bị các thùng tắm lớn ngâm đá để hồi phục thật nhanh sau các trận marathon. Riêng Mordic thì luôn được ưu tiên sử dụng trước. “Chúng tôi có bốn ngày để phục hồi,” hậu vệ trái Borna Sosa nói sau chiến thắng trước Brazil. “Chúng tôi chỉ ăn mừng một chút rồi đi ngủ. Đây là cách duy nhất, bởi vì chúng tôi không có 25 cầu thủ đang chơi ở Barcelona, Real Madrid, vì vậy chúng tôi phải sẵn sàng, mọi người. Riêng với Luka Modric, chúng tôi luôn muốn anh ấy có mặt trên sân ở mọi trận đấu. Anh ấy sẽ không được nghỉ ngơi nhiều như chúng tôi, nhưng chính anh ấy muốn điều đó”.
Bốn năm trước, Modric đã hóa nghệ nhân khi đưa từng đường chỉ màu sắc để dệt nên bức hoa văn huyền ảo khiến người Anh phải chấp nhận thất bại. Bán kết World Cup 2018 là một trong những trận đấu hay nhất của ngôi sao Croatia này. Nhưng với 160 lần khoác áo quốc gia, Modric còn cày ải trên sân bởi người dân vẫn muốn được nhìn thấy anh. Modric không phải là mẫu cầu thủ chuyên ghi bàn thắng quyết định hay thậm chí là kiến tạo, mà anh là nhà tổ chức trận đấu bậc thầy. Có anh trên sân, Croatia sẽ tự nhiên thích ứng với mọi hoàn cảnh, mọi đối thủ chỉ nhờ vào những đường phân phối giữa sân của Modric.
Modric và Lionel Messi sẽ bùng cháy để đưa đội tuyển của mình vào chung kết. “Đối với tôi, anh ấy nằm trong top 5 tiền vệ xuất sắc nhất mọi thời đại,” Sosa nói. “Hoàn toàn không có ai thể hiện ở cấp độ của anh ấy ở tuổi 37, và anh ấy đã cho thấy tầm quan trọng của một cầu thủ từ năm này qua năm khác đối với chúng tôi và Real Madrid. Điều quan trọng nhất là anh ấy mang lại cho chúng tôi kinh nghiệm, sự tự tin. Bóng đến chân anh ấy, thì mọi thứ trở nên rõ ràng hơn với chúng tôi”.
Croatia hiện đang đứng thứ 12 trong bảng xếp hạng FIFA, không có quốc gia nào ít dân số hơn lại có vị trí tốt như họ. Và Croatia có Rakija, có Modric và có một niềm tin về chức vô địch thế giới lần đầu tiên. Trận bán kết với Argentina chắc chắn không hề dễ dàng, nhưng hãy nghỉ xem, có đội bóng nào đã trãi qua những biến động của chính trị, thời gian và cảm xúc bóng đá nhiều hơn Croatia trong 3 thập niên qua. Họ đâu phải ngán ngại bất kỳ ai, kể cả một Argentina có thiên tài Messi.
