CLB mới nổi của xứ Catalan là đội gây bất ngờ ở Tây Ban Nha cho đến lúc này của mùa giải, với những chiến thắng thuyết phục như bại đương kim vô địch Barcelona vào tháng trước. Girona đang bằng 45 điểm với đội dẫn đầu Real Madrid sau 18 vòng đấu, nhưng kém về hiệu số so với đội duy nhất đánh bại mình cho đến lúc này. HLV Michel Sanchez của Girona cho biết: “Chúng tôi đã kết thúc nửa đầu mùa giải ở đẳng cấp ngang bằng với các CLB hàng đầu. Người hâm mộ của chúng tôi tự hào về những gì chúng tôi đã đạt được cho đến nay”.
Bây giờ, Girona có cơ hội hạ gục đội Atletico. Trận đấu này sẽ giúp đưa ra ý tưởng về việc liệu Girona có những yếu tố cần thiết để tiếp tục cạnh tranh ở vị trí dẫn đầu hay không. Girona từng khiến nhiều người hoài nghi khi thua 0-3 trước Real Madrid trên sân nhà vào tháng 9, trong thử thách lớn đầu tiên của mùa giải. Thế nhưng, kể từ đó Girona đang tạo nên chuỗi 12 trận bất bại trên mọi đấu trường - họ đã thuyết phục tất cả khi thể hiện sức mạnh trong chiến thắng 4-2 ngay trên sân Barcelona vào tháng 12, hay hòa trước đội xếp thứ 5 là Athletic Bilbao vào tháng 11... Đội bóng do Michel huấn luyện có 14 trận thắng sau 18 vòng đấu, đồng thời có hàng công tốt nhất giải với 42 bàn thắng, nhiều hơn 3 bàn so với hàng công của Real Madrid.
Thách thức lớn nhất của Girona có lẽ là ngăn cản tiền đạo sung mãn Antoine Griezman của Atletico Madrid - người cân bằng với Luis Aragonas trong tư cách là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất mọi thời đại của CLB, với 173 bàn thắng. Tuyển thủ Pháp có cơ hội để phá kỷ lục sau khi không ghi bàn trong trận thắng Sevilla vào ngày 23-12. Atletico chỉ thắng 2 trong 5 trận đấu trong tháng 12, bao gồm trận thua Barca và trận hòa 3-3 trước Getafe, chấm dứt chuỗi 20 trận thắng kỷ lục trên sân nhà của CLB trên mọi đấu trường. Đội bóng của HLV Diego Simeone đang xếp thứ 3, nhưng kém đội dẫn đầu Real Madrid và Girona đến 7 điểm.
Trong khi đó, Real Madrid nối lại mùa giải sau kỳ nghỉ ngắn với tin vui là sự trở lại của tiền đạo Vinicius Junior khi họ tiếp đón Mallorca vào thứ Tư. Vinicius đã không thi đấu kể từ tháng 11, anh bị chấn thương ở chân khi thi đấu ở vòng loại World Cup với đội tuyển quốc gia Brazil. “Tôi ổn, mọi thứ đang rất tốt. Bây giờ, HLV quyết định liệu tôi có thi đấu hay không”, Vinicius mới đây chia sẻ. Ngoài ra hậu vệ Dani Carvajal và các tiền vệ Eduardo Camavinga và Arda Guler cũng đã bình phục.
Nhưng, tin vui nhất có lẽ là việc HLV Carlo Ancelotti vào tuần trước đã đặt bút ký gia hạn hợp đồng đến năm 2026. Tất nhiên, nhiệm vụ của ông là giúp Real Madrid ít nhất duy trì mạch bất bại đã kéo dài 17 trận trên mọi đấu trường, kể từ trận thua 1-3 trước Atletico vào tháng 9.
Đội xếp thứ 4 là Barca, đang có cùng 38 điểm nhưng kém Atletico về hiệu số, sẽ bước vào trận đấu đầu tiên trong năm 2024 trên sân đội đang ở giữa bảng xếp hạng là Las Palmas vào thứ Năm. Điều quan tâm nhất lúc này là nhà vô địch có thể tận dụng kỳ nghỉ ngắn để làm mới lại tinh thần sau giai đoạn cuối năm sa sút, khiến họ chỉ thắng 1 trong số 4 trận - bao gồm trận thua Girona ở La Liga và Antwerp ở Champions League. Chiến thắng duy nhất của họ là trận thắng nhọc nhằn trước đội xếp cuối bảng Almeria với tỷ số 3-2 trên sân nhà ở trận cuối cùng của năm, khi đội bóng do HLV Xavi Hernandez huấn luyện bị chế nhạo sau một màn trình diễn tệ hại khác.
Trong các trận đấu quan trọng khác khác khi La Liga nối lại giữa tuần này. Vào thứ Ba, đội đứng thứ 6 là Real Sociedad tiếp đón Alaves, còn Villarreal đến thăm Valencia. Celta Vigo đang có nguy cơ xuống hạng tiếp đón đội xếp thứ bảy là Real Betis vào thứ Tư. Trong khi Bilbao sẽ đến thăm Sevilla đang gặp khó khăn vào thứ Năm.
