Ngay cả khi đương kim vô địch Qatar hay Iran đã thể hiện sức mạnh tuyệt đối ở bảng A và bảng C, khi giành 9 điểm tuyệt đối, thì cả hai trước giờ Asian Cup 2023 khai cuộc không được đánh giá cao bằng Nhật Bản và Hàn Quốc. Hai đội tuyển đang nằm tốp 3 châu Á trên bảng xếp hạng FIFA, với việc sở hữu rất nhiều ngôi sao chơi bóng ở các giải bóng đá hàng đầu châu Âu.
Đôi bên rất xem trọng danh hiệu Asian Cup 2023, khi mang đến Qatar đội hình mạnh nhất. Những ngôi sao đang chơi bóng ở Ngoại hạng Anh như Mitoma Kaoru (Brighton & Hove Albion), Tomiyasu Takehiro (Arsenal) hay Hwang Hee-chan (Wolverhampton), dù bị chấn thương trước giải đấu, nhưng vẫn được hai nhà cầm quân Moriyasu Hajime (Nhật Bản) và Jurgen Klinsmann (Hàn Quốc) tham dự.
Phần đông giới mộ điệu đang mơ về trận chung kết “siêu kinh điển” giữa Nhật Bản và Hàn Quốc ở Asian Cup 2023. Thế nhưng, mọi nhận định đang đứng trước nguy cơ bị đảo chiều, khi Nhật Bản chỉ đứng nhì bảng D, chỉ vì thất bại 1-2 trước đội đầu bảng Iraq. Theo kết quả chia nhánh ở vòng 16 đội, đội bóng xứ Phù Tang khả năng cao gặp Hàn Quốc, nếu Son Heung-min cùng đồng đội đứng đầu bảng E.
Khả năng này hoàn toàn có cơ sở khi Hàn Quốc ở lượt trận cuối vòng bảng chỉ phải gặp Malaysia đã sớm bị loại sau 2 thất bại trước đó. Trong khi đối thủ cùng có 4 điểm với thầy trò Klinsmann là Jordan phải đụng độ với Bahrain (3 điểm), đội bóng không được phép thất bại nếu muốn giành vé đi tiếp. Nếu thi đấu đúng sức, việc Hàn Quốc đánh bại Malaysia không có gì bất ngờ. Nếu trận đấu giữa Jordan và Bahrain kết thúc với tỷ số hòa, thì đội bóng xứ Kim Chi sẽ đứng đầu bảng. Khi đó, Son Heung-min sớm gặp Nhật Bản ở vòng đấu loại trực tiếp.
Tuy nhiên, điều này cũng sẽ dấy lên những giả thuyết liệu Hàn Quốc có chơi hết mình ở trận đấu gặp Malaysia hay không? Bởi không đội tuyển mạnh nào muốn sớm đương đầu với đối thủ trực tiếp, dù biết rằng muốn vô địch thì vẫn phải đánh bại các đội bóng trên hành trình của mình. Ngay cả khi Nhật Bản cũng chờ đến lượt trận cuối vòng bảng mới đi tiếp, thì đội bóng xứ Phù Tang vẫn được đánh giá là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch Asian Cup 2023.
Giả sử nếu nhận thất bại trước Malaysia, thì Hàn Quốc sẽ xếp nhì bảng E hoặc đứng thứ 3 bảng E, có thể gặp Saudi Arabia/Thái Lan/Iraq ở vòng 16 đội. Nếu dựa vào bảng xếp hạng FIFA và chất lượng đội hình giữa các bên, thì Saudi Arabia/Thái Lan/Iraq vẫn bị đánh giá thấp hơn Nhật Bản.
Dẫu vậy, HLV Klinsmann ở buổi họp báo trước trận gặp Malaysia vào hôm 24-1 đã phủ nhận khả năng Hàn Quốc “né” Nhật Bản, và thậm chí cả Saudi Arabia nếu đứng thứ ba bảng E. Nhà cầm quân người Đức chia sẻ: “Điều đó không đúng chút nào. Tôi không muốn né tránh đội bóng nào cả. Hàn Quốc sẽ chứng tỏ rằng, chúng tôi là đội bóng xứng đáng tiến vào vòng 16 với tư cách đứng nhất bảng. Sau đó, chúng ta hãy nói về đối thủ của ở vòng tiếp theo sau trận đấu với Malaysia. Ở Asian Cup 2023 này không có đối thủ nào dễ dàng, dù từ vòng bảng đến trận chung kết. Trận nào cũng khó, và Hàn Quốc sẽ cố gắng hết sức để giành chiến thắng ở lượt trận cuối bảng E”.
