HLV Carlos Queiroz, người đang cầm quân ở kỳ World Cup thứ 4 liên tiếp, đánh giá về đối thủ trước trận mở màn bảng B vào thứ hai: “Thế hệ mới mà Gareth Southgate đang mang đến cho đội tuyển quốc gia, theo tôi, có lẽ là đội tuyển Anh tài năng nhất, giàu sức cạnh tranh nhất kể từ năm 1966. Tập thể này rất, rất hoàn thiện, rất thực dụng”.
Tuyển Anh đang tham dự kỳ World Cup thứ 16 trong lịch sử, và là kỳ giải thứ 7 liên tiếp - tính liên tục tốt nhất của họ trong lịch sử giải đấu. Tam sư cũng là đội tuyển châu Âu duy nhất ở kỳ giải này lọt vào bán kết ở cả 2 giải đấu lớn gần nhất (World Cup 2018 và Euro 2020) - thành tích này giúp HLV Southgate sánh ngang huyền thoại Sir Alf Ramsey với thành tích vô địch World Cup 1966, bán kết Euro 1968. Tuyển Anh cũng thiết lập hiệu số bàn thắng-bại tốt nhất ở vòng bảng vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu, ghi 39 bàn và chỉ thủng lưới 3 bàn (+36)…
Đặt cạnh thành tích này, tuyển Iran trở nên quá khiêm tốn. Đội bóng hàng đầu châu Á này đang tham dự kỳ World Cup thứ 6, là lần thứ 3 liên tiếp, nhưng họ chưa từng vượt qua bảng đấu ở 5 vòng chung kết trước đó. Iran chỉ thắng 2/15 trận tại World Cup (trước Mỹ năm 1998 và Maroc năm 2018), chỉ ghi 9 bàn - hiệu suất 0,6 bàn/trận là tỷ lệ thấp nhất so với bất kỳ đội tuyển nào từng chơi 10 trận trở lên tại giải đấu. Iran là một trong 20 đội tại giải này đã góp mặt ở cả 2 kỳ World Cup gần nhất vào năm 2014 và 2018, và trong số những đội đó, họ có ít cú sút nhất (47), ít cú sút trúng đích nhất (10) và ghi ít bàn thắng nhất (3) ở vòng bảng của 2 giải đấu đó.
HLV Queiroz, người đã 69 tuổi, thực tế đặt ra mục tiêu chỉ là một màn thể hiện tốt nhất có thể trước tuyển Anh, bởi đối đầu Xứ Wales và Mỹ mới chính là thời điểm để họ giành điểm và hy vọng giành vé vào vòng knock-out: “Chúng tôi biết rằng ngày mai là một ngày rất khó khăn. Vì vậy, mục tiêu quan trọng đối với chúng tôi là ở đó, chơi trò chơi, từng giai đoạn của trò chơi, từng phút của trò chơi, với một tinh thần chiến đấu tuyệt vời và với tâm lý chiến thắng”.
Harry Kane đang trong phong độ đỉnh cao cùng quyết tâm làm nên lịch sử cho bản thân. Đây sẽ là cuộc chạm trán đầu tiên giữa tuyển Anh và Iran. Tuy nhiên, chưa đội tuyển Cộng hòa Hồi giáo nào đánh bại đối thủ châu Âu tại World Cup (hòa 2 thua 6). Khó khăn lớn nhất mà Iran đối mặt vào thứ hai chính là năng lực ghi bàn siêu hạng của Harry Kane, đương kim vua phá lưới với 6 bàn thắng tại World Cup 2018 (5 trong số đó ở vòng bảng). Anh cũng là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất của Tam sư trong hành trình giành ngôi á quân Euro 2020, và cả 4 bàn thắng đều ở vòng knock-out. Ngôi sao của Tottenham cũng là Vua phá lưới ở vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu (12 bàn, bằng với Memphis Depay của Hà Lan).
Chân sút 29 tuổi chắc chắn cũng đang xem Iran là đối thủ ưa thích để anh ghi bàn, thậm chí ghi nhiều bàn nhất có thể, để hy vọng bắt kịp hay thậm chí thiết lập kỷ lục ghi bàn mọi thời đại cho Tam sư. Hiện chân sút 29 tuổi đã ghi 51 sau 75 trận, chỉ cần thêm 3 bàn nữa là vượt qua kỷ lục của Wayne Rooney (53 bàn). Kane cũng hướng đến kỷ lục khác, là cầu thủ đầu tiên là Vua phá lưới/đồng Vua phá lưới tại 2 kỳ World Cup khác nhau.
Ngoài ra, Iran cũng phải dè chừng trước mối đe dọa từ một đối thủ rất giỏi trong các tình huống số định. Cụ thể, 12 trong số 18 bàn thắng gần nhất của đội tuyển Anh tại World Cup được ghi từ những tình huống cố định. Trên thực tế, 75% số bàn thắng của họ tại World Cup 2018 đến từ các tình huống bóng chết (9/12 bàn).
