Dự World Cup 2018 ở tuổi 45 thật ra chỉ là 1 trong số rất nhiều câu chuyện thú vị mà người Ai Cập kể về Essam El-Hadary. Suýt chút nữa, Essam đã cùng… con rể của mình khoác áo tuyển Ai Cập dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh ở nước Nga, nếu cầu thủ chạy cánh Mahmoud Abdel-Moneim (còn có biệt danh là Kahraba) không chia tay cô con gái của Essam chỉ 48 ngày sau lễ đính hôn. Kahraba là 1 trong 3 tiền đạo (cùng Mohamed Salah và Marwan Mohsen) chủ lực của tuyển Ai Cập ở World Cup 2018.
Nhưng dù sao thì Essam El-Hadary cũng đã viết nên câu chuyện lịch sử mà không phải cầu thủ nào cũng có thể làm được điều tương tự, nghĩa là dự World Cup ở tuổi xế chiều sự nghiệp. Essam sinh năm 1973 tại thị trấn Kafr al-Battikh của Ai Cập. Cha anh là thợ thủ công và ông đã ra tối hậu thư cho con trai hoặc phải học đến nơi đến chốn ở trường, hoặc chăm chỉ theo đuổi nghề làm nội thất. Tất nhiên, Essam đã ngó lơ lời cha dạy để quyết tâm theo đuổi môn bóng đá.
22 năm sau trận đấu quốc tế đầu tiên cùng tuyển Ai Cập, người nhện Essam đã biến giấc mơ được một lần dự tranh World Cup thành hiện thực. Thậm chí, Essam còn trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất xuất hiện ở đấu trường danh giá này. “Bạn nên tin vào ước mơ và hãy chiến đấu đến cùng để biến ước mơ thành hiện thực”, Essam luôn quả quyết như thế.
Cuối mùa giải thứ hai, khi vẫn còn thời hạn hợp đồng 1 năm với CLB Damietta, anh đã bí mật ký hợp đồng với CLB Al-Ahly, đội bóng đã thực sự tạo dựng nên tên tuổi cho Essam. Trong 12 năm khoác áo Al-Ahly, anh luôn được xem như thủ thành hay nhất Ai Cập và ổn định ở vị trí số 1 trên tuyển.
Ở châu Phi, Essam nổi danh không thua kém bất cứ ngôi sao bóng đá nào. Thậm chí, huyền thoại Didier Drogba của CLB Chelsea và đội tuyển Bờ Biển Ngà từng thốt lên rằng Essam chính là thủ môn khó bị đánh bại nhất trong vùng cấm. Năm 2006, chính Essam đã đẩy quả sút luân lưu của Drogba để giúp Ai Cập vượt qua Bờ Biển Ngà ở trận chung kết để giành ngôi vô địch châu Phi. Tính từ thời điểm bắt đầu (năm 1996), đến nay Essam đã có 157 lần ra sân cùng tuyển Ai Cập, giành 4 Cúp vàng châu Phi, 3 lần được bầu là thủ môn xuất sắc nhất giải.
World Cup 2018, thủ thành 45 tuổi của Ai Cập sẽ trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất trong lịch sử được ra sân thi đấu nếu nhà cầm quân Hector Cuper đặt niềm tin vào anh ngay trong trận ra quân gặp Uruguay vào ngày 15-6 tới đây. Cả 2 lần dự World Cup tại Italia vào năm 1934 và năm 1990, tuyển Ai Cập đều thất bại ngay từ vòng bảng. Sự trở lại lần này không chỉ có ý nghĩa với cá nhân thủ thành Essam El-Hadary mà còn đánh dấu sự trở lại của tuyển Ai Cập sau 28 năm vắng mặt ở đấu trường World Cup.
