Mitrovic, quen thuộc với người hâm mộ Anh từ 8 năm khoác áo Newcastle và Fulham, đã bị chế nhạo ở Serbia sau khi chuyển đến vùng Vịnh. Tiền đạo này là một fan hâm mộ của Newcastle từ khi còn nhỏ. Vì thế mà khi rời Fulham đến Al-Hilal hồi tháng 8 năm ngoái, Mitrovic đã gây ra sự hoài nghi trên diện rộng. Lý do là anh được ngưỡng mộ ở Premier League, đến mức vào mùa xuân năm 2023, chủ tịch lúc bấy giờ của Quỹ ủng hộ Fulham, Daniel Crawford, đã nói với tờ Nedeljnik của Serbia: “Bạn có nhìn thấy những con phố này không? 20 năm nữa, những chàng trai tên Alexander sẽ bước đi ở đây. Mitro có ý nghĩa rất lớn đối với chúng tôi.”
Mặc dù vậy, quyết định của anh còn ít gây bối rối hơn Milinkovic-Savic từ Lazio. Tiền vệ cao lớn này đã nhiều lần được liên hệ đến Premier League từ hồi năm 2017 đến nay. Milinkovic-Savic khi đó mới có trận ra mắt Serbia sau một thời gian quan hệ căng thẳng với cựu HLV Slavoljub Muslin. Vai trò của Savic lớn đến nỗi Muslin bị sa thải. Đơn giản vì Savic rất xuất sắc trong màu áo Lazio.
Mùa giải 2017-18, Milinkovic-Savic là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai cho Lazio tại Serie A với 12 bàn, cung cấp 3 đường kiến tạo và nổi bật trong các pha không chiến. Veljko Paunovic, người từng huấn luyện đội U20 Serbia có Milinkovic-Savic và vô địch World Cup U20 năm 2015, cho biết: “Giai đoạn đó là bước tiến lớn nhất trong sự nghiệp của anh ấy. Khi tôi gặp Sergej, anh ấy là một chàng trai tốt bụng, dè dặt và chắc chắn là cầu thủ futsal giỏi nhất mà tôi từng thấy”.
Năm 2018, Jose Mourinho cần một cầu thủ như vậy ở Old Trafford. Khi hợp đồng của Marouane Fellaini và Michael Carrick kết thúc, có thông tin cho rằng Manchester United sẵn sàng trả 95 triệu bảng cho Milinkovic-Savic. Mourinho đã tham dự một trong những trận đấu của Serbia để xem anh ấy thi đấu. Man United không phải là những người theo đuổi duy nhất. Có thêm Liverpool, PSG và Juventus. Tuy nhiên, không có thỏa thuận nào được hoàn tất.
Milinkovic-Savic từng công khai nói: ““Tôi chơi cho Lazio và tôi không quan tâm ai đến xem tôi”. Sau nhiều năm tin đồn, ít ai tưởng tượng rằng Al-Hilal sẽ là điểm đến tiếp theo của anh. Sự thất vọng của người hâm mộ Serbia hiện rõ. Một trong những cầu thủ quan trọng nhất của đội tuyển quốc gia, một người hùng đối với nhiều người, sẽ không khoác áo một câu lạc bộ lớn ở châu Âu. Huấn luyện viên của Serbia, Dragan Stojkovic, cũng lên tiếng: “Sergej và Mitro đã tạo ra một vấn đề lớn cho tôi. Nhưng đó không phải là điều bạn nghĩ. Vấn đề là bây giờ, ngoài tất cả các trận tôi xem, tôi còn phải xem Saudi Pro League ”.
Milinkovic-Savic từng là đội trưởng Lazio trong mùa giải cuối cùng của anh ấy khi CLB đứng thứ hai Serie A, anh ghi 9 bàn và 8 pha kiến tạo, giúp anh cùng với Ciro Immobile trở thành cầu thủ tấn công hiệu quả nhất của họ. Anh dẫn đầu về những đường chuyền tấn công, là người có nhiều pha chạm bóng nhất ở khu vực trung tâm và có nhiều pha tắc bóng nhất ở khu vực tấn công. Anh ấy đóng vai trò tương tự cho Serbia.
Ở Saudi Arabia, anh được tôn kính và các đối thủ cho rằng anh là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, thậm chí còn giỏi hơn Ronaldo. Abdulaziz Makin, tiền vệ CLB Damac cho biết: “Sergej là người xuất sắc nhất trong số những cầu thủ đến Saudi. Người hâm mộ đội tuyển quốc gia Serbia chưa bao giờ thấy được phong độ tốt nhất của Milinkovic-Savic nhưng HLV Stojkovic đặt niềm tin vào khả năng của anh”.
Milinkovic-Savic sẽ rất quan trọng đối với cơ hội của Serbia tại Euro 2024 ngay cả khi Tadic, người đã rời Ajax để đến Fenerbahce vào mùa hè năm ngoái, vẫn đang là thủ lĩnh hàng công. Vấn đề chính của Serbia là cấu trúc chiến thuật kém, đặc biệt là khoảng cách quá lớn giữa hàng thủ và hàng công.
Lối chơi của họ vì thế mang tính trực diện, với các quả chuyền vượt tuyến tìm đến Milinkovic-Savic vì sức mạnh và cú bật nhảy thường giúp anh ấy giữ quyền kiểm soát bóng hoặc giành chiến thắng trong các pha tranh chấp trên không. Serbia phụ thuộc rất nhiều vào những quả tạt và Milinkovic-Savic có khả năng cảm nhận khoảng trống tuyệt vời trong vòng cấm. Nếu anh ấy thi đấu hết mình vào Chủ nhật, người hâm mộ ở Anh, cũng như những người ở Serbia, có thể tiếp tục thấy hối tiếc vì anh đã chọn Saudi Arabia.
