Ralf Rangnick là cha đỡ đầu của trường phái Gegenpressing, nhưng Jurgen Klopp đã tiến hóa và giành Champions League, chức vô địch ở hai quốc gia và vô số cúp quốc gia. Khoảng bốn thập kỷ trong sự nghiệp HLV của mình, Rangnick chỉ giành được Intertoto Cup, Cúp quốc gia Đức, vô địch giải hạng hai Đức và hạng ba Đức.
Có những HLV có tủ cúp lớn hơn và ít ảnh hưởng hơn. Thay vào đó, danh tiếng của Rangnick giống như một Marcelo Bielsa của trường phái Mitteleuropean: một người tiên phong, một nhà truyền giáo, một người đã thay đổi cuộc chơi nhưng không thắng được những trận đấu quyết định. Đối với Rangnick, Euro 2024 đã hứa hẹn phần thưởng muộn màng, thành tích lịch sử, bằng chứng không thể phủ nhận về sự xuất sắc.
Đội tuyển Áo thực sự đã làm được điều đó cho đến khi họ bị số phận quay lưng. Thành phố Leipzig, nơi Rangnick xây dựng cả mô hình CLB cho chủ sở hữu Red Bull, cũng là nơi giấc mơ bị phá hủy. Bằng pha cứu bóng xuất thần của Mert Gunok, điều mà Rangnick so sánh với pha cản phá của Gordon Banks trước Pele ở World Cup 1970. Bằng bàn thắng ngay phút đầu tiên của Merih Demiral.
“Tôi không thể tưởng tượng được hôm nay chúng tôi sẽ về nước” Rangnick nói. “Tôi nghĩ chúng tôi sẽ tiếp tục hành trình ở đây và sẵn sàng cho vài trận đấu tiếp theo và các cầu thủ cũng nghĩ như vậy.” Nhưng cuộc hành trình không quay lại Berlin, nơi diễn ra những trận thắng đầy phấn khích trước Ba Lan và Hà Lan. Phải nhìn thấy các biểu cảm của cầu thủ Áo mới thấy họ tiếc nuối đến mức nào. Có đến 7 cầu thủ từng khoác áo RB Leipzig đứng bất động trên sân bóng quen thuộc của họ, vài người còn rơm rớm nước mắt.
Có lẽ Áo đã đạt đến đỉnh cao quá sớm: đánh bại Đức vào tháng 11, hủy diệt Thổ Nhĩ Kỳ 6-1 vào tháng 3. Nói cách khác, họ chọn sai điểm rơi và vì vòng đấu loại trực tiếp của một kỳ Euro sẽ không giống bất kỳ trận đấu ít ý nghĩa khác. Trong trường hợp của Áo, sức mạnh tập thể không phải lúc nào cũng có thể bù đắp được việc không thể giữ sạch lưới. Đó là thực tế.
Nhưng cũng có một sự thật khác: Trận Áo – Thổ Nhĩ Kỳ thắp sáng Euro 2024, được xem là trận đấu hay nhất tính đến thời điểm này nhờ tính cống hiến của nó. Và tất nhiên, là vì Áo chính là nhân vật trung tâm. Người ta chỉ trích sự vô vị của Anh và Pháp bao nhiêu thì Áo mang lại niềm vui cho các CĐV trung lập bấy nhiêu. Họ cũng đã mang lại thành công cho người Áo, tiếp thêm sinh lực cho công chúng bóng đá, đổi mới thương hiệu cho đội tuyển quốc gia, làm sống lại truyền thống xuất sắc đã không hoạt động kể từ thời của các huyền thoại Hans Krankl và Ocwirk.
Đội bóng của Rangnick có mục tiêu mới. “Hiện tại, chúng tôi đang ở nhóm các đội hàng đầu và chúng tôi muốn ở lại đó và có cơ hội tốt để đủ điều kiện tham dự World Cup lần đầu tiên sau nhiều năm” ông nói. Trong khi Euro 2024 sẽ làm rung chuyển bảng xếp hạng thế giới, kết quả được cải thiện của Áo giúp họ trở thành hạt giống hàng đầu ở vòng loại; một kỳ World Cup đầu tiên kể từ năm 1998 có thể đang vẫy gọi.
Đó sẽ là một thành tựu khác dành cho Rangnick. Ngoài thất bại trong thời gian ngắn ngủi ở Man United, thì Ralf Rangnick vẫn là kiến trúc sư với Hoffenheim, các câu lạc bộ thuộc sở hữu Red Bull và bây giờ là với Áo. Tầm quan trọng của ông không phải lúc nào cũng được thể hiện rõ ràng trong các trận chung kết và bảng xếp hạng.
