Một trận thua đáng xấu hổ cho bóng đá Anh đang rình rập ở Gelsenkirchen cho đến khi pha ghi bàn ngoạn mục của Bellingham ở phút 90+5 khiến trái tim người Slovakia tan nát. Bước vào hiệp phụ đúng 1 phút, Harry Kane đã hoàn tất màn lội ngược dòng để hẹn gặp Thụy Sĩ ở trận tứ kết vào thứ Bảy.
Tất nhiên, bất kỳ sự ngờ vực nào khi kết thúc trận đấu trong thế yếu hơn đã bị tiêu tan bởi một màn trình diễn quá mạnh mẽ của đoàn quân Gareth Southgate. Tuyển Anh đến Đức với vai trò ứng viên sáng giá trước giải đấu nhờ một đội hình đầy những tài năng tấn công.
HLV Francesco Calzona của Slovakia khẳng định trước trận đấu rằng Southgate đang làm việc với "đội bóng xuất sắc nhất EURO". Nhưng một đội gồm có vua phá lưới Harry Kane của Bundesliga, cầu thủ xuất sắc nhất năm của Premier League Phil Foden và nhà vô địch Champions League mới đăng quang Bellingham đã gặp khó khăn trong việc kiểm soát bóng và dễ bị cản phá.
Cho đến khi có sự can thiệp muộn của Bellingham, tuyển Anh mới ghi được 2 bàn sau 4 trận, trong khi những thiếu sót ở hàng thủ tạm bợ cũng bị Slovakia khai thác từ rất sớm. Đội bóng xếp thứ 45 thế giới đã bỏ qua hai cơ hội lớn trước khi Ivan Schranz băng qua trung tâm hàng phòng ngự Anh để ghi bàn thắng thứ 3 của giải đấu vào phút thứ 25.
Người hâm mộ Anh thống trị tất cả những khán đài của AufSchalke Arena, ngoại trừ một phần nhỏ của sân bóng có sức chứa 50.000 người. Nhưng Tam sư đã khiến họ vỡ mộng và phản ứng dễ thấy là họ la ó khi tiếng còi kết thúc hiệp 1. Các học trò của Southgate đã cải thiện đôi chút sau giờ nghỉ nhưng tạo ra rất ít cơ hội khi Slovakia lùi sâu để bảo vệ bàn thắng mong manh của mình.
'Ghi bàn là sự giải thoát cho tôi'
Sau trận hòa Slovenia 0-0, Southgate đã than phiền về một "bầu không khí bất thường" khi những CĐV bất mãn ném vào cốc bia rỗng vào các bà vợ và người tình tuyển thủ Anh.
Đến Gelsenkirchen, HLV đội tuyển Anh và các tuyển thủ đã chuẩn bị tiếp nhận một cơn thịnh nộ thậm chí còn dữ dội hơn cho đến khi Bellingham tạo ra một khoảnh khắc chói sáng cho phép anh đáp trả những lời chỉ trích. Ngôi sao của Real Madrid nói về màn ăn mừng bàn thắng của mình: “Chơi cho đội tuyển Anh, rất vui nhưng bạn cũng nghe thấy người ta nói nhiều điều rác rưởi. Thật tuyệt khi bạn cống hiến, bạn có thể đáp trả lại họ một chút”.
“Đối với tôi, chơi bóng, được ra sân và ghi bàn là sự giải thoát và có lẽ đó là một thông điệp gửi đến một số người”.
Southgate hiểu rõ hơn về làn sóng chỉ trích vẫn đang đến với Tam sư trước khi họ đối đầu với Thụy Sĩ ở Duesseldorf. Ông nói: “Chúng tôi đang phủ một lớp thạch cao lên mọi thứ và trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ.
"Bằng cách nào đó, chúng tôi đang tìm ra cách. Tôi có thể tưởng tượng mọi người sẽ phản ứng thế nào dù thắng, nhưng chúng tôi vẫn ở hiện diện ở đây. Điều không thể nghi ngờ là khát khao, sự gắn bó và cá tính”.
Sự chú ý đổ dồn vào Southgate để tìm ra giải pháp trong 6 ngày tới nhằm tránh thất bại một lần nữa trong việc săn tìm vinh quang ở giải đấu lớn suốt 58 năm qua. Thụy Sĩ đã nhẹ nhàng đánh bại đội đương kim vô địch Ý với tỷ số 2-0 vào thứ Bảy và là bước tiến đáng kể về chất so với Slovakia.
Southgate ca ngợi tác động của những cầu thủ dự bị. Eberechi Eze và Ivan Toney đóng góp phần vào bàn ấn định chiến thắng của Kane, trong khi Cole Palmer bổ sung lực đẩy từ hàng tiền vệ. Tuy nhiên, thực tế là phải mất 66 phút trước khi Southgate thực hiện một thay đổi cầu thủ nào đó và sự ngoan cố của ông khi xuất phát 10 trong số 11 cầu thủ giống nhau trong cả 4 trận EURO đã khiến mọi người nghi ngờ phán đoán của ông. Sự can thiệp của Bellingham đảm bảo Southgate sẽ lần thứ 100 dẫn dắt tuyển Anh ở tứ kết. Nhưng nước Anh sẽ cần phải cải thiện nhiều nếu muốn tiếp tục hành trình vào chung kết lần nữa.
