Đương kim á quân thế giới Croatia đang nỗ lực gây sốc với tấm vé lọt vào trận chung kết World Cup thứ 2 liên tiếp, sau lần gần nhất vào năm 2018 - nhưng để thua 2-4 trước Pháp ở trận cầu quyết định. Đội bóng khiêm tốn của châu Âu vừa loại bỏ ứng cử viên hàng đầu là Brazil ở tứ kết sau loạt đá luân lưu, và giờ chuẩn bị đối mặt với đội tuyển số 1 Nam Mỹ Argentina vốn đang được truyền cảm hứng bởi một Messi thăng hoa. Cho đến nay, Messi đã ghi 4 bàn thắng và thêm 2 pha kiến tạo - tức đóng góp vào hơn phân nửa số bàn thắng mà Argentina ghi được (9 bàn).
Phong độ của siêu sao 35 tuổi chắc chắn đang thách thức năng lực phòng ngự của Croatia, sẽ khiến HLV Zlatko Dalic đau đầu tìm giải pháp ngăn cản anh. Tuy nhiên, đừng quên ở lần đối đầu gần nhất là tại vòng bảng World Cup 2018, Croatia từng đánh bại Argentina với tỷ số toàn diện 3-0. Và trong buổi họp báo trước trận hôm Chủ nhật, tiền đạo Bruno Petkovic cho biết: “Chúng tôi vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào để ngăn chặn Messi, nhưng thường thì chúng tôi không tập trung vào việc ngăn chặn một cầu thủ, mà là tập trung ngăn cản toàn đội. Chúng tôi sẽ cố gắng ngăn chặn Argentina với tư cách là một tập thể chứ không phải kèm cặp một cá nhân. Argentina không chỉ có Messi, họ có nhiều cầu thủ tuyệt vời. Chúng tôi phải tìm cách vô hiệu hệ thống mà họ muốn vận hành”.
Màn đối chọi giữa Messi và Luka Modric chắc chắn sẽ là chìa khóa của trận đấu. Hàng tiền vệ đẳng cấp của Croatia được xem là chìa khóa để họ đánh bại Brazil ở tứ kết. Tiền vệ đội trưởng 37 tuổi Luka Modric, bên cạnh 2 đồng đội giàu sức mạnh và cũng rất khéo léo là Mateo Kovacic và Marcelo Brozovic, đã gần như không cho phép Neymar cùng đồng đội chơi theo ý mình. Cứ mỗi khi Brazil chủ động đẩy nhanh tốc độ, thì cũng ngay lập tức họ kéo giảm nhịp điệu trận đấu. Và Petkovic cảnh báo đó là những gì mà Messi sắp phải đối mặt: “Mateo, Luka và Marcelo tạo nên hàng tiền vệ Croatia hay nhất trong lịch sử. Tôi không nghĩ điều đó có thể lặp lại trong tương lai. Khi bạn chuyền bóng cho họ, cảm giác sau đó còn an toàn hơn là… gửi tiền vào ngân hàng”.
Và Petkovic - người hùng với bàn gỡ hòa 1-1 trước Brazil - cảnh báo bất kỳ đối thủ nào cũng đừng để Croatia “kéo” vào loạt sút luân lưu. Với việc loại bỏ Brazil ở tứ kết, Croatia hiện đã toàn thắng cả 4 lần buộc phải phân định thắng thua từ các loạt sút luân lưu. Petkovic nhấn mạnh: “Đó là một công việc không dễ như mọi người nghĩ. Tôi nghĩ nhiều người không phải là cầu thủ chuyên nghiệp cũng có thể thực hiện thành công các quả phạt đền, nhưng không phải mọi cầu thủ chuyên nghiệp đều dễ dàng thành công. Sự khác biệt là tinh thần bạn mạnh mẽ như thế nào. Có áp lực rất lớn mà bạn chưa từng trải qua trước đây. Và một yếu tố quan trọng khác, bạn sẽ trở nên tự tin hơn khi đội của mình có một thủ môn đẳng cấp thế giới”.
