Trong giải đấu lớn có thể là cuối cùng với Tam sư, Southgate chắc chắn là vị HLV hạnh phúc nhất khi sở hữu trong đội hình 5 ngôi sao tấn công thượng thừa là Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka và Cole Palmer. Trong đó nổi bật nhất chắc chắn là Kane - người đang là chân sút vĩ đại nhất tuyển Anh - khi anh vừa kết thúc mùa giải đầu tiên tại Bayern Munich với 44 pha lập công sau 47 trận - hiệu suất cao nhất từ trước đến nay trong một mùa giải của chân sút 30 tuổi. Trong khi đó Foden cũng có mùa giải bùng nổi nhất trong màu áo Man.City, anh ghi 27 bàn trên mọi đấu trường cho nhà vô địch Premier League, và cũng lần đầu được vinh danh Cầu thủ hay nhất mùa giải. Còn Saka cũng đã ghi 20 bàn cho Arsenal dù anh đã có nửa cuối mùa giải chậm lại vì ảnh hưởng từ vấn đề thể trạng.
Nhưng phần thưởng lớn nhất dành cho Southgate là sự xuất hiện của hai ngôi sao trẻ. Bellingham trong mùa giải đầu tiên khoác áo Real Madrid đã ghi 23 bàn, giúp đội vô địch giải La Liga và Champions League. Trong khi Palmer là người gây bất ngờ hơn cả, tiền vệ 22 tuổi từng là cầu thủ dự bị tại Man.City trước khi gia nhập Chelsea với giá hơn 40 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái, đã tỏa sáng khi ghi 27 bàn trong mùa giải đầu tiên chơi thường xuyên ở cấp độ cao nhất - chỉ có Erling Haaland, người giành cú đúp Giày vàng - mới ghi được nhiều bàn thắng hơn Palmer ở Anh.
HLV Southgate đã điền tên đến 9 tiền đạo trong thành phần đến Đức, còn bao gồm những Ivan Toney, Ollie Watkins, Jarrod Bowen, Eberechi Eze hay Anthony Gordon đều có phong độ cực cao trong màu áo CLB. Đó là một hàng tấn công có chiều sâu đáng ghen tị, nhiều lựa chọn đến mức Macus Rashford, Raheem Sterling hay Jack Grealish phải chấp nhận làm khán giả. HLV Southgate nói: “Bạn có thể thấy qua hàng tiền đạo đó số bàn thắng họ đã ghi cho CLB của mình trong năm nay. Vì vậy, bạn cần những lựa chọn đó. Bạn cần những người có thể đến và làm mới đội bóng”.
Theo giới chuyên môn dự báo, tuyển Anh có thể chơi với Foden và Palmer ở hai bên Kane, trong khi Bellingham hoạt động phía sau với tư cách là số 10 - điều anh làm hoàn hảo ở Real Madrid. Tuy nhiên, nếu HLV Southgate vì lo rằng cầu thủ trẻ của Chelsea chưa thi đấu quá nhiều ở đội tuyển, với chỉ 4 lần, thì ông có thể đặt niềm tin vào thành viên có uy tín hơn là Saka. Ngoài ra, cũng cần lưu ý rằng Foden, 24 tuổi, dù đã 6 lần vô địch Premier League và thắng Champions League cùng Man.City, nhưng có vẻ không “được lòng” của Southgate.
Nhưng mặt trái của sự dư thừa này là khó tránh khỏi. Liệu vị chiến lược gia 53 tuổi có thật sự sẵn sàng đưa vào đội hình của mình những phương án tấn công táo bạo, hay vẫn chần chừ giữa mạo hiểm và thận trọng. Thật vậy, Southgate dù đã dẫn dắt đội tuyển Anh vào đến bán kết World Cup 2018 và trận chung kết Euro vừa qua - thua Italy sau loạt sút luân lưu tại sân Wembley - nhưng ông thường xuyên bị chỉ trích là tiếp cận quá thận trọng. Và ông cũng hé mở một cách… chung chung rằng: “Chúng tôi có một phong cách chơi khá ổn, các cầu thủ thích điều đó và chúng tôi đã đạt được kết quả tốt khi làm điều đó. Vì vậy, chúng tôi sẽ không rời xa những gì chúng tôi đã có”.
HLV Southgate thành công trong giải đấu gần nhất nhờ bộ ba tiền vệ trung tâm mạnh mẽ, đặc biệt là sức chiến đấu của cặp Declan Rice - Calvin Phillips. Nay Jordan Henderson và Phillips đều không được gọi. Tuy nhiên, với sự vươn tầm mạnh mẽ của Rice, cùng với sự trưởng thành của Conor Gallagher và đặc biệt thử nghiệm Trent Alexander-Arnold lên chơi giữa sân, đã phần nào tạo được yên tâm. Bên cạnh đó còn có tài năng và sức trẻ của Kobbie Mainoo và Adam Wharton hỗ trợ.
Điều duy nhất có thể khiến Southgate phải thận trọng, thì đó là chất lượng khá kém ở hàng thủ 8 người ông mang đến giải. Trung vệ Harry Maguire bị gạt tên sau giai đoạn sa sút vì chấn thương, nhưng một trụ cột khác cũng đang khoác áo Man.United là hậu vệ trái Luke Shaw cũng đang gặp vấn đề về thể trạng. Kyle Walker, John Stones, Kieran Trippier, Lewis Dunk đều đã ngoài 30, trong khi Joe Gomez, Marc Guehi và Ezri Konsa chưa chứng tỏ được nhiều.
Những đội có hàng phòng ngự mạnh nhất đều có xu hướng tiến xa ở các giải bóng đá, và con đường giành ngôi á quân năm 2021 của tuyển Anh cũng được xây dựng trên nền tảng chỉ để thủng lưới 2 bàn. Nhưng sự sung túc trên hàng công vào lúc này có thể quyết định liệu cuối cùng đây có phải là một mùa hè huy hoàng cho Tam Sư, hay việc chờ đợi thêm chiếc cúp lớn thứ 2 kể từ sau World Cup 1966 vẫn còn kéo dài?.
