Không có gì bí mật khi giấc mơ giành chức vô địch World Cup lần thứ 3 trong lịch sử của Argentina phần lớn nằm trên vai của Lionel Messi, nhưng một người đàn ông khác có cùng tên cũng là một phần không thể thiếu trong niềm hy vọng của Albiceleste. Ở tuổi 44, Lionel Scaloni là nhà cầm quân trẻ tuổi nhất kỳ giải tại Qatar, nhưng ông trước đó đã sớm chứng minh khả năng có thể giúp tuyển Argentina kết thúc cơn khát vinh quang World Cup kể từ năm 1986.
Là một cựu hậu vệ cánh tài ba, Scaloni đã có một sự nghiệp thi đấu thành công, chủ yếu cho Deportivo La Coruna ở Tây Ban Nha. Ông từng góp mặt trong đội hình tuyển Argentina tham dự World Cup 2006, lần duy nhất và cũng là cuối cùng, và là nơi chứng kiến ngôi sao trẻ Messi lần đầu giới thiệu mình với bóng đá thế giới. Scaloni bắt đầu công việc huấn luyện tại Sevilla với tư cách là trợ lý cho Jorge Sampaoli vào năm 2017, trước khi cùng nhà cầm quân đồng hương làm việc ở đội tuyển Argentina trước thềm World Cup 2018. Sau kỳ giải thất vọng bị loại ở vòng 1/8 bởi tuyển Pháp hùng mạnh, HLV Sampaoli chia tay, và Scaloni cùng Pablo Aimar cùng đảm nhận tư cách là tạm quyền dẫn dắt đội tuyển, nhưng chính ông mới là người được chọn dẫn dắt chính thức Albiceleste.
Có 2 Lionel đang nỗ lực giúp Argentian trở lại đỉnh cao thế giới. Giải đấu lớn đầu tiên của Scaloni là Copa America 2019, nơi Argentina đứng thứ 3 sau khi thua chủ nhà Brazil ở bán kết. Nhà cầm quân trẻ tuổi này sau đó siết chặt hàng thủ và đội hình trẻ hóa của ông - tất nhiên luôn có “trái tim” Messi đang đập - cuối cùng đã mang về chức vô địch Nam Mỹ 2021 sau chuỗi 20 trận bất bại, là danh hiệu lớn đầu tiên của Albiceleste kể từ World Cup 1986 và là danh hiệu đầu tiên của Messi cho đất nước của anh. Họ tiếp nối thành công với chiến thắng ấn tượng 3-0 trước nhà vô địch châu Âu, Italia trong trận Siêu Cúp Liên lục địa “Finalissima” tại Wembley (Anh) vào tháng 6. Tuyển Argentina bay đến Qatar với hành trang là chuỗi bất bại kéo dài lên 36 trận.
Argentina không thể cân bằng kỷ lục thế giới 37 trận bất bại của tuyển Italia khi họ thua choáng vàng 1-2 trước Saudi Arabia ở ngày ra quân tại Qatar. Tuy nhiên, Scaloni đã nhanh chóng siết lại đội hình và đội lập tức hướng đến chiến thắng trước Mexico và Ba Lan (cùng tỷ số 2-0) để giành quyền vào vòng 18. Tiếp đó, một Messi sung mãn tiếp tục ghi bàn (thứ 3 tại giải) để đánh bại Australia 2-1 và giành quyền vào tứ kết World Cup lần đầu tiên kể từ năm 2014.
Lionel Scaloni chào đón thách thức từ vị chiến lược gia lão làng nhất Louis Van Gaal. Chỉ hơn một tháng trước khi Argentina đánh bại Hà Lan vào năm 1978 để giành chức vô địch World Cup đầu tiên, Scaloni được sinh ra ở thị trấn nhỏ Pujato. Giờ đây, ông đang gánh trên vai trách nhiệm giành danh hiệu vô địch World Cup lần thứ 3 trong lịch sử. Thử thách tiếp theo của nhà cầm quân trẻ nhất World Cup 2022 là màn so tài với Louis Van Gaal, 71 tuổi, khi Argentina gặp Hà Lan ở tứ kết vào thứ sáu.
Scaloni từng cùng đội bóng của mình vượt qua ông thầy người Hà Lan ít nhất một lần trước đây, khi ông còn thi đấu ở Deportivo và cùng đội đánh bại Barcelona của Van Gaal để giành danh hiệu La Liga 1999-2000. Và khi biết mình sẽ đối đầu với nhà cầm quân lão làng người Hà Lan ở tứ kết, Scaloni cũng bày tỏ cảm nghĩ: “Tôi tự hào khi được là đối thủ của ông ấy trên cương vi HLV. Mọi người đều biết những gì ông đã làm cho bóng đá và có bao nhiêu nhà cầm quân trên thế giới này đã cố gắng sao chép ông. Đây là một trong những niềm vui mà bóng đá có thể mang lại cho bạn, đặc biệt là khi nó đang diễn ra tại World Cup”.
