1- Chiếc áo nổi tiếng của Croatia đang biến những cầu thủ giỏi thành những cầu thủ vĩ đại
Trận chung kết World Cup 1950, khi Uruguay vô địch World Cup bằng trận đối đầu với Brazil trên sân Maracana huyền thoại. Người ta ước tính có khoảng 200.000 người đến sân, tức là gần 10 phần trăm dân số của Uruguay vào thời điểm đó. Trận đấu này đã chứng minh, một quốc gia có dân số ít ỏi, vẫn có thể tạo ra những cú sốc lớn nhất lịch sử. Uruguay sau đó từng lọt vào bán kết các năm 1970 và 2010. Một quốc gia ít dân khác là Hà Lan cũng 3 lần vào chung kết. Tuy nhiên, chưa có quốc gia nào có dân số ít hơn thế từng lên ngôi sau Uruguay.
Nên việc Croatia bị đánh giá thấp chỉ là một khái niệm mơ hồ. Việc vào đến bán kết 3 lần tính từ năm 1998 không hoàn toàn là bất ngờ nếu chúng ta biết về bóng đá Nam Tư, những người được gọi là “những người Brazil của châu Âu”. Tất nhiên, các hậu duệ của bóng đá Nam Tư được cho là những người Serbia, còn Croatia là một “nhánh khác” nhưng lại phát triển huy hoàng hơn nhiều. Nếu lịch sử có thể là gánh nặng vinh quang, tiêu biểu như trường hợp Brazil hay Argentina, thì ở góc độ khác, lịch sử chính là thứ thúc đẩy Croatia.
Từ truyền thống của Nam Tư, nên ở Croatia luôn có những tài năng bóng đá. “Croatia có hàng tiền vệ hay nhất thế giới” HLV Dalic tự tin tuyên bố. Thực tế thì những Modric, Kovacic và Brozovic đều là những tay chuyền bóng ít ai sánh kịp. Họ đã vượt qua Brazil, giống như họ đã vượt qua Anh một cách tao nhã trong trận bán kết World Cup 2018. Tại World Cup năm nay, Croatia còn giới thiệu thêm Josko Gvardiol, trung vệ đang được thèm muốn nhất trên thế giới. Các cầu thủ như thủ môn Livakovic, Bruno Petkovic, Mislav Orsic, Josip Juranovic đều đang chơi bóng trong nước. Điều này cho thấy với dân số gần 4 triệu người mà có chừng đó tài năng, thì Croatia đâu cần phải dựa vào truyền thống của bóng đá Nam Tư. Tự họ đã vinh danh màu áo nổi tiếng của mình.
2 - Sự uyển chuyển về chiến thuật đến mức … tàn nhẫn
HLV Zlatko Dalic có sự uyển chuyển về chiến thuật đến mức … tàn nhẫn. Hàng công đang là điểm yếu chết người của Croatia phiên bản hiện tại. Ivan Perisic vẫn là mối đe dọa ở những pha đi bóng cũng như chạy chỗ cột xa, nhưng Croatia lại không đảm bảo chất lượng ở hai vị trí: Trung phong cắm và tiền đạo cánh phải. Đặc biệt, họ đều không giỏi trong việc lẩn ra phía sau hàng thủ đối phương, một sự lãng phí lớn khi sau lưng họ là hàng tiền vệ có nền tảng kỹ thuật tốt nhất so với phần còn lại.
Bốn năm trước, Croatia có Mario Mandzukic dẫn dắt hàng công và Ante Rebic ở cánh phải. Mandzukic hiện đã giải nghệ và là thành viên ban huấn luyện của Croatia tại giải đấu này, còn Rebic bị loại khỏi danh sách triệu tập sau khi có xích mích với HLV Zlatko Dalic. Ở một phần ba cuối sân, hàng công Croatia rõ ràng yếu hơn so với năm 2018.
Nhưng Croatia lại có một Dalic, người đang có số trận thắng đứng thứ 3 trong lịch sử World Cup. Nhà cầm quân 56 tuổi với sự nghiệp chơi bóng và huấn luyện chủ yếu ở trong nước đã biết cách biến điểm bất lợi thành sức mạnh. Tại World Cup 2022, Croatia dường như ngay từ lúc bóng lăn đã luôn hướng đến một kết quả 0-0. Tỷ lệ bàn thắng kỳ vọng của Croatia luôn ở dưới mức 1.0, bao gồm cả trận đá với đối thủ yếu là Nhật Bản. Nếu một đội bóng luôn đặt mình vào các tiêu chuẩn về chắc chắn, có tổ chức, kiên trì một cách bền lâu như Croatia suốt từ năm 2018 đến nay, thì chẳng đội bóng nào, kể cả Argentina tự tin đánh bại họ.
Sở hữu nhiều tài năng, nhưng lại có một cách chơi vô cùng thực dụng, lại có trong tay “tuyệt chiêu” thay người, HLV Dalic có đủ mọi lá bài để đưa trận đấu theo cách của mình.
3 - “Chìa khóa” Luka Modric
Luka Modric là cầu thủ có tầm ảnh hưởng lớn nhất đến kết quả của trận bán kết thứ nhất. Một bài nhận định trên tờ Independent cho rằng, không phải Messi chính Modric mới là cầu thủ có tầm ảnh hưởng lớn nhất đến kết quả của trận bán kết thứ nhất. Tờ báo này lập luận: “Có thể Croatia không cần phải tổ chức phong tỏa Messi vì điều đó quá khó khăn và không cần thiết. Phong tỏa Messi không được thì còn tệ hơn là … đừng phong tỏa. Nhưng với Modric, chỉ cần triệt tiêu ngòi nổ này, thì cơ hội chiến thắng của Croatia sẽ vô cùng ít ỏi”.
Kỹ năng điều tiết trận đấu của Modric là thượng thừa. Croatia thành công ở World Cup 2018 và 2022 chủ yếu dựa vào khả năng chuyển đổi trạng thái, và Modric chính là cánh cửa mở ra một đường phản công hoặc đóng lại để tạo ra bức tường phòng ngự kiên cố ngay từ giữa sân. Nếu cả đội Argentina bế tắc, Messi có thể tự mình lóe sáng. Nhưng nếu Modric không cầm được bóng, Croatia sẽ vô hại.
