Hành trình đến vinh quang Euro 2020 của tuyễn Anh bắt đầu vào Chủ nhật khi họ làm mới mối quan hệ thù địch với Croatia tại sân Wembley đúng 3 năm sau khi giấc mơ World Cup bị tiêu tan trước sắc áo carô.
Harry Kane bỏ lỡ một cơ hội khó tin, nhưng Mario Mandzukic trở thành người hùng của trận đấu. Nỗi ám ảnh của trận bán kết World Cup 2018 vẫn còn hiện hữu trong tâm trí các cầu thủ Anh - một số người đã hiện diện trong đêm định mệnh ở Moscow.
Mặc dù đã phục thù Croatia trong chiến dịch Nations League, nhưng các ngôi sao của Southgate đang phải chịu áp lực rất lớn để lặp lại chiến tích đó ở thủ đô nước Anh khi họ nỗ lực gây ấn tượng ở Euro 2020.
Mario Mandzukic ghi bàn quyết định trận bán kết World Cup 2018 cho Croatia Dù bất bại trong tất cả các lần ra sân tại Wembley ở một giải đấu lớn, nhưng Tam sư chưa bao giờ thắng trong trận ra quân ở Euro trong 9 lần thử sức, và Chủ nhật sẽ là thời điểm tốt hơn bao giờ hết để phá vỡ vận đen xấu hổ đó.
Niềm vui hạ gục tuyển Anh ở bán kết World Cup 2018 đã ngắn ngủi đối với Croatia khi họ trở thành nạn nhân trước sự vượt trội của Pháp trong trận chung kết, và Zlatko Dalic đã không thể truyền cảm hứng để duy trì chuỗi trận tuyệt vời đó trong 12 tháng qua.
Croatia đã vài lần chao đảo trong việc vòng loại Euro 2020 nhưng cuối cùng họ cũng vượt qua. Giới truyền thông cũng chán đề cập đến chiến dịch Nations League, nơi họ vất vả trước Pháp, Bồ Đào Nha và Thụy Điển.
Lịch sử hơi ủng hộ Croatia trước chuyến viếng thăm Wembley, vì nếu Tam sư không thắng trong 9 lần xuất trận ở Euro thì Croatia lại thành công ở 4 trong 5 trận ra quân.
Về lịch sử đối đấu, Anh đã vượt qua Croatia 2-1 ở Nations League 2018-2019 chỉ 4 tháng sau khi họ rời World Cup. Giữa 2 cuộc chiến là trận hòa không bàn thắng. Nhưng lần cuối cùng họ chạm trán ở vòng bảng Euro, Tam sư thắng 4-2 vào năm 2004.
Về thực lực, tuyển Anh đã được tăng cường khả năng phòng ngự kịp thời khi Harry Maguire sẽ trở lại tập luyện. Nhưng sẽ là một cú sốc lớn khi chứng kiến ngôi sao Manchester United mạo hiểm ra sân từ đầu.
Đề phòng hờ việc thiếu Maguire, Southgate đã thử nghiệm hàng thủ ba người với Luke Shaw ở bên trái, điều này có thể khiến Tyrone Mings bị loại sau màn trình diễn kém hấp dẫn trước Romania.
Saka cũng đang vật lộn với chân thương hông nhưng anh không kỳ vọng sẽ xuất phát trên hàng công - đó là nơi quyết định lớn nhất của Southgate - và ông chủ Tam Sư có nhiệm vụ bất khả thi là chọn 1 hoặc 2 trong số Rashford, Jadon Sancho, Raheem Sterling, Mason Mount, Jack Grealish và Phil Foden để hỗ trợ cho lá bùa hộ mệnh Harry Kane.
Đối với Croatia, hậu vệ giàu kinh nghiệm Dejan Lovren vẫn còn hơi nghi ngờ vì chấn thương, vì vậy Domagoj Vida và Duje Caleta-Car sẽ kết hợp ở trung tâm hàng thủ.
HLV Dalic đã chọn một đội hình mạnh mẽ cho 2 trận giao hữu gần đây và phần lớn các cầu thủ đã bắt đầu trận gặp Bỉ - chẳng hạn như Mateo Kovacic và Luka Modric - sẽ được đá chính ở Wembley. Tuy nhiên, Dalic đang cân nhắc lựa chọn Bruno Petkovic hay Ante Rebic để dẫn đầu hàng công tại Euro.
Tam sư luôn ở rất gần mành lưới Croatia Nhận định của giới chuyên môn
Cây bút người Anh, Simon Hart bình luận: Đối với tuyển Anh, 2 cuộc chạm trán với Croatia vẫn còn nguyên trong tâm trí. Một kết thúc trong sự đau lòng của World Cup, trận còn lại với Wembley bật dậy sau khi trở lại Nations League thành công. Tuy nhiên, đây là tất cả về một cuộc phiêu lưu mới. Tâm trạng tại Công viên St George đã được thoải mái nhưng khi sự mong đợi được xây dựng, các câu hỏi đặt ra. Cầu thủ trẻ thú vị nào của Gareth Southgate sẽ nhận được cái gật đầu? Ông sẽ tổ chức hàng thủ như thế nào nếu không có Harry Maguire? Và câu hỏi lớn nhất sau đó là: một đội hình giàu sức tấn công hứa hẹn có thể đưa Tam sư vào một chuyến đi hồi hộp để so sánh với EURO '96 không?
Báo chí Croatia thì phán ánh qua cây bút Elvir Islamovic: Tất cả mọi người trong trại huấn luyện Croatia đều nói với tôi rằng Anh là ứng cử viên sáng giá, nhưng Croatia cũng có lý do để hy vọng. Luka Modric nói với tôi rằng đội của anh thích những trận cầu như thế này, nơi họ đối đầu với những người giỏi nhất.
Trận đấu này sẽ không giống như trận bán kết World Cup 2018: Sẽ khó khăn hơn cho Croatia. Chiến thuật sẽ rất rõ ràng: một khối vững chắc trong phòng ngự và những mũi phản công uy lực. Như vậy có đủ không?
Gareth Southgate (tuyển Anh): "Rõ ràng là chúng tôi đã thất vọng ở Moscow. Croatia là một đội bóng giàu kinh nghiệm, với những cầu thủ xuất sắc, tâm lý tuyệt vời, tinh thần đáng kinh ngạc và khả năng thích ứng chiến thuật tốt, vì vậy họ thực sự một thách thức lớn đối với chúng tôi trong trận đầu tiên. Nhưng chúng tôi biết rằng mình có thể đánh bại họ".
Zlatko Dalić (Croatia): "Chúng tôi sẽ chọn ra đội hình tốt nhất có thể cho trận đấu này. Với những cầu thủ chất lượng, chúng tôi không sợ hãi. Biết rằng tuyển Anh rất nhanh, tấn công rất tích cực, họ cũng có những cầu thủ hàng đầu. Croatia cần đáp trả bằng một khối vững chắc, nhưng cũng sẽ giành quyền kiểm soát bóng và cố gắng tấn công, vì chỉ phòng thủ sẽ không mang lại lợi ích nào cho chúng tôi".
Đội hình dự kiến:
Anh: Pickford; Walker, Stones, Shaw; Trippier, Rice, Phillips, Chilwell; Mount, Grealish; Kane
Croatia:
Livakovic; Vrsaljko, Vida, Caleta-Car, Barisic; Brozovic, Kovacic; Rebic, Modric, Perisic; Petkovic
Dự đoán: Anh thắng Croatia 2-0
Ba năm sau cuộc chiến ở Moscow, Tam sư đã lớn mạnh hơn rất nhiều, cả về nhân lực lẫn chiến thuật. Với lợi thế sân nhà, tuyển Anh cần chiến thắng này để vững bước đi tiếp. Chía khóa ở Wembley chính là sức trẻ khi gánh nặng tuổi tác đang đè nặng lên những ngôi sao thừa kinh nghiệm và bản lĩnh nhưng thiếu sức bật.
