Ở vòng sơ loại thứ nhất, sẽ có 3 cặp đấu: 1 của Tây Á và 2 của Đông Á. Trong đó 2 cặp đấu của Đông Á đều là những cuộc đấu nội bộ của các đội bóng Đông Nam Á: Ceres-Negros (Philippines) gặp Yangon United (Myanmar) và Home United (Singapore) gặp Persija Jakarta (Indonesia). Đây chính là 4 đội bóng đã lọt vào tới bán kết khu vực Đông Á của AFC Cup 2018.

3 đội giành chiến thắng ở vòng sơ loại thứ nhất sẽ cùng 13 CLB khác bước vào vòng sơ loại thứ hai diễn ra vào ngày 12-2. Ở vòng đấu này, mỗi khu vực Đông Á và Tây Á đều có 4 cặp đấu. Trong đó đáng chú ý là việc đại diện của nhà đương kim vô địch V-League CLB Hà Nội sẽ có chuyến làm khách trên sân của nhà đương kim vô địch Thai League CLB Bangkok United. Hai đội bóng Đông Nam Á giành chiến thắng ở vòng sơ loại thứ nhất cũng sẽ phải đến làm khách trên sân của Chiangrai United (Thái Lan) và Newcasle Jets (Australia). Trong khi đội á quân Malaysia Super Leauge 2018 là CLB Perak sẽ có lợi thế sân nhà khi tiếp Kitchee (Hồng Công-TQ).

Thách thức đối với các đội bóng Đông Nam Á sẽ còn lớn hơn nữa nếu vượt qua vòng sơ loại thứ hai khi sẽ phải đối đầu với các đội bóng mạnh đến từ các nền bóng đá hàng đầu châu lục như Hàn Quốc, Nhật Bản hay Trung Quốc ở vòng sơ loại thứ ba (thi đấu vào ngày 19-2).

Lịch thi đấu vòng play-off

Nếu vượt qua được đại diện đến từ xứ sở chùa Vàng, Quang Hải và các đồng đội sẽ gặp phải thử thách mang tên Sơn Đông Lỗ Năng. Đội bóng Trung Quốc này từng lọt vào đến tứ kết của AFC Champions League 2016 và từng đánh bại CLB Bình Dương ở vòng bảng AFC Champions League 2015 (thắng 3-2 sân khách, 3-1 sân nhà).

8 đội bóng giành chiến thắng ở vòng sơ loại thứ 3 (4 đội Đông Á, 4 đội Tây Á) sẽ góp mặt ở vòng bảng AFC Champions League năm nay (khởi tranh từ ngày 4-3)

QUANG PHẠM