Chỉ cần hòa Auxerre, Rangers sẽ có 1 vé vào vòng sau. Thế nhưng do tư tưởng cầu hòa, họ phải trả giá đắt. Do chỉ còn 1 đường phải thắng, Auxerre nhanh chóng mở nhiều đợt tấn công và ở phút thứ 10, từ đường chuyền của Benjamin Mwaruwari, Kalou sút trúng xà ngang dội ra và anh kịp bồi tiếp vào lưới trống sau khi thủ môn Klos (Rangers) lỡ đà. Ở tình huống này, hàng phòng ngự Rangers gần như bất động, không một ai áp sát khi Kalou nhận bóng.

Skoro (trái, GAK) truy cản Jaliens (Alkmaar).

Bị dẫn, Rangers thi đấu khá lúng túng và ở phút 47, Rangers chịu thêm “cú đấm nữa”: Từ quả thảy bóng vào khu vực 16m50 của Akale, Kalou nhanh chân hơn trung vệ Boumsong đẩy bóng qua người Klos vào lưới: 2-0.

Đến lúc này, Rangers bừng tỉnh nhưng mọi cố gắng của họ đã không vượt qua được hàng phòng ngự Auxerre, trong đó đáng trách nhất là họ không thay đổi chiến thuật tấn công dù lối chơi kiểu Anh qua những đường chuyền bổng vào khu vực 16m50 bị phá sản.

Thất bại này đẩy Rangers ra khỏi cuộc chơi và Auxerre thế vào chỗ của họ. HLV McLeish than thở: “Chúng tôi tự bắn vào chân mình khi khởi đầu trận đấu như vậy. Rõ ràng trong trận này, Auxerre đã có được 2 món quà Giáng sinh sớm”.

Đây còn là thất bại cho bóng đá Scotland trên đấu trường châu Âu bởi trước đó, do xếp cuối bảng ở Champions League, Celtic không giành được vé tham dự Cúp UEFA. Cùng lúc đó, GAK thắng Alkmaar 2-0 và như vậy, bảng F xác định 3 đội vào giai đoạn sau: Alkmaar, Auxerre và GAK.

Aachen, đội bóng hạng hai của Đức, đã gây bất ngờ khi thắng AEK Athens 2-0 (bàn thắng của Mejer và Gomez) và giành vé vào giai đoạn 1/32 (Aachen xếp hạng 3 của bảng H). Chiến thắng của Aachen nhấn mạnh sự vươn lên mạnh mẽ của bóng đá Đức khi có 3 đội vào giai đoạn 2 Champions League (Bayern, Werder Bremen, Leverkusen) và ở Cúp UEFA, họ cũng có 3 đại diện (Stuttgart, Schalke và Aachen).

Cũng ở bảng H, Lille xuất sắc thắng Sevilla 1-0 (bàn thắng của Moussilou) và nhờ đó, họ vươn lên đầu bảng. Đây sẽ là lợi thế không nhỏ cho Lille khi bốc thăm. Ở bảng E, với trận thắng đậm Partizan 3-0 (nhờ công của Nemeth, Job và Morrison), Middlesbrough bảo đảm vị trí đầu bảng.

Vị trí nhì bảng thuộc về Villarreal (thắng đậm Egaleo 4-0). Chiếc vé còn lại của bảng này thuộc về Partizan. Ở bảng G, nhờ bàn thắng của Fernando Meira ở phút 75, Stuttgart thắng Dinamo Zagreb 2-1 và vươn lên vị trí số 1 (cùng được 9 điểm như Benfica nhưng hơn hiệu số bàn thắng bại) đồng thời đẩy Zagreb ra khỏi cuộc chơi. Trong khi đó, nhờ thắng Beveren 1-0, Heerenven giành suất cuối cùng của bảng.

Quang Trần