Southampton bây giờ không phải là một hiện tượng nữa rồi. Người ta chỉ gọi là “hiện tượng” khi một đội bóng bất chợt chơi thăng hoa. Còn Southampton giờ đây, họ không phải là bất chợt, ở họ chính là sự ổn định. Và các đối thủ đang phải bắt đầu nhìn nhận đội bóng này với những thái độ nghiêm túc hơn. Chính Southampton, dù không nói ra, thì mục tiêu phấn đấu của đội bóng này bây giờ là hướng tới một suất dự Cúp châu Âu, và nếu có thể nằm trong tốp 4 Premier League thì lại… càng tốt.

Ứng viên cho vị trí tốp 4 là những ai? Chelsea, Manchester City mặc định có trong danh sách. Hai đội bóng này thậm chí còn là ứng cử viên cho chức vô địch, chứ không phải chỉ là một suất dự Champions League mùa sau. Hai đội bóng còn lại là Arsenal và Liverpool (theo nhận định vào giai đoạn hồi đầu mùa). Nhưng Liverpool mùa này không còn là Liverpool của mùa trước nữa. The Kop đã sa sút trông thấy khi họ mất đi Luis Suarez. Manchester United khi được tăng cường lực lượng, cũng rất khó nói trước được điều gì. Còn tốp dự giải Europa League, Everton hay Tottenham cũng là những đội bóng có tiềm lực để có thể cạnh tranh.

Southampton có quyền mơ về một mùa giải thành công.

Khi mùa bóng chuẩn bị khởi tranh, cái tên Southampton không hề được nhắc đến cho một vị trí tốp những đội bóng có thể cạnh tranh suất dự Cúp Châu Âu. Họ thậm chí còn mang theo những mối lo nhất định khi những nhân tố làm nên mùa bóng trước bị “tan đàn xẻ nghé”. Luke Shaw, Adam Lallana, Calum Chambers lần lượt cập bến M.U, Liverpool và Arsenal. Chưa kể còn có “kiến trúc sư” trưởng Mauricio Pochettino cũng rời khỏi cương vị của mình. Với bộ khung bị phá vỡ, chẳng ai ngờ Southampton lại có thể chơi tốt đến như vậy.

Sau 11 vòng đấu, Southampton đang đứng ở vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng. Đội bóng này chỉ chịu xếp sau đoàn quân bất khả chiến bại của Mourinho. Họ có được 25 điểm, hơn nhà đương kim vô địch Man.City 4 điểm. Họ có số trận thắng trên sân nhà bằng với Chelsea (5 trận thắng), trên sân khách có được 3 lần hưởng niềm vui (cũng chỉ kém Chelsea 4 lần). 11 vòng đấu đã qua, Southampton ghi được tới 23 bàn, nhiều hơn cả hàng công khủng của Man.City (22 bàn); để thủng lưới 5 bàn (ít nhất Premier League). Đó đều là những thông số của một đội bóng thậm chí xứng đáng với việc cạnh tranh chức vô địch, chứ không phải là một kẻ với “trăm mối tơ vò” khi mùa bóng chưa khởi tranh.

Không còn có Pochettino trên băng ghế huấn luyện, Ronald Koeman thậm chí còn làm tốt hơn người tiền nhiệm rất nhiều. Bán đi hàng loạt trụ cột, nhưng họ cũng biết cách tuyển về những nhân tố phù hợp nhất. Dusan Tadic, Bertrand, hay đặc biệt là Graziano Pelle lại đang cho thấy những màn trình diễn đầy sức thuyết phục.

Khi Man.United dưới thời Van Gaal vẫn lập những kỷ lục buồn, khi Liverpool không còn là một đội bóng có thể cạnh tranh chức vô địch như mùa bóng năm ngoái, Southampton có quyền nghĩ về một vị trí cao trên bảng xếp hạng. Với những gì đã thể hiện từ đầu mùa bóng, sẽ chẳng có gì bất ngờ nếu như cuối mùa này, đội bóng của Ronal Koeman có được một suất để tham dự Cúp châu Âu.

HỒ NGỌC THÙY (Đại học Xây dựng Hà Nội)