Tuyển Italia hiện đang đứng thứ 2 trong bảng G nhưng kém Tây Ban Nha 3 điểm và thua xa về hiệu số thắng bại (+12 so với +29) nên không có khả năng đảo ngược tình thế trong 2 lượt trận cuối. Thậm chí cuộc đua sẽ kết thúc ngay vào thứ Sáu này khi Tây Ban Nha tiếp Albania trên sân nhà. Chỉ cần Tây Ban Nha thắng, trận đấu giữa Italia và Macedonia sẽ không còn ý nghĩa, bởi Azzurri nghiễm nhiên đứng nhì bảng bất kể kết quả lượt cuối. Lúc đó, thầy trò Gian Piero Ventura sẽ phải chơi 2 trận play-off với các đội nhì bảng khác để tranh vé vớt sang Nga.
Italia chưa bao giờ đánh mất sự tự tin vào vòng loại World Cup hay châu Âu nhưng việc phải đá play-off khiến không ít chuyên gia lo lắng, nhất là trong hoàn cảnh hiện nay, đội bóng của Ventura đang đi ngược truyền thống của mình bằng phát kiến tấn công triệt để 4-2-4. Lối chơi đó đã bị Tây Ban Nha khuất phục dễ dàng với tổng tỷ số 4-1 (1-1 và 3-0), nên người Italia lo rằng đối thủ ở trận play-off sẽ tiếp thu bài học đó để trị Azzurri.
Chủ tịch CONI Giovanni Malago. Ảnh: EPA. Chủ tịch CONI Giovanni Malago nói: “Tôi sẽ dành những lời cao siêu, như “thế giới khải huyền” cho những người thích triết lý, nhưng tôi cho rằng Italia bỏ lỡ World Cup sẽ là một thảm họa thể thao”.
Nhìn lại lịch sử tranh tài ở vòng loại, “chỉ mỗi World Cup ở Thụy Điển là chúng ta vắng mặt. Những con số toán học nói với chúng ta rằng Azzurri sẽ phải chơi play-off, bất kể chúng ta được chọn là đội hạt giống thì cũng không thể tìm thấy đối thủ dễ dàng trong lễ bốc thăm. Tất cả những đội hạt giống đều sẽ chơi trận lượt về trên sân nhà, đó là yếu tố đáng lưu tâm.
HLV Gian Piero Ventura cũng thừa nhận là “thảm họa” nếu Azzurri không qua được vòng loại, song ông từ chối thay đổi lối chơi hiện thời của đội tuyển khi.. không còn thời gian. Trưởng đoàn bóng đá Italia Lele Oriali vẫn lạc quan với cơ hội sang Nga mùa hè tới bởi ông quả quyết là đội nhà vẫn đang chơi tốt. Tuy nhiên, ông không thể biện giải khả năng bị bắt bài ở trận play-off.
Rốt cuộc, người duy nhất có thể giúp giới truyền thông bớt lo âu chính là Lorenzo Insigne khi anh quả quyết là Italia không sợ play-off. Tiền đạo Napoli nói trên đài RAI: “Chúng tôi không hề sợ play-off. Chúng tôi sẽ cố gắng thích ứng theo cách tốt nhất và tiến đến World Cup. Ở Napoli chúng tôi chơi thứ bóng đá khác với đội tuyển quốc gia, nhưng trong đội hình của ông Ventura, tôi sẽ thích ứng với bất cứ vị trí nào. Tôi sẽ cố hết sức, bởi vì chúng tôi luôn mơ được dự World Cup”.
