Trước khi xuất phát chặng 15 đường đèo dốc 197,5km của Vuelta a Espana 2021 từ Navalmoral de la Mata đến El Barraco, đoàn đua bất ngờ nhận được thông báo tay đua lừng danh Richard Carapaz và đồng đội và Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) bỏ cuộc. Trong khi đó, tay đua người Ecuador Jonathan Caicedo (EF Education-Nippo) cũng trở về nhà.
Một nhóm đông khoảng 30 tay đua đã thoát đi sau hơn 30km tấn công liên tục. Tuy nhiên, UAE Emirates đã dẫn đầu cuộc rượt đuổi để đoàn đua nhập lại làm một sau 67km.
Các tay đua tấn công chia thành nhiều tốp Nhưng qua ngọn đèo đầu tiên Alto De La Centenera cách xuất phát 85km thì đoàn đua lại bị xé nhỏ. Rafal Majka (UAE Emirates) dẫn theo Fabio Aru (Qhubeka NextHash) và Maxim Van Gils (Lotto Soudal) thoát đi đầu tiên. Một nhóm 9 tay đua ít tranh chấp thứ hạng tổng sắp cao khác lập tức đuổi theo.
Đội Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux kiểm soát tốc độ bảo vệ cho áo đỏ Eiking Trong khi đó, Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux cho rằng áo đỏ Odd Christian Eiking vẫn an toàn khi kèm chặt được những đối thủ cạnh tranh trực tiếp nên không có phản ứng quyết liệt.
Vốn là “thần núi” từng 2 lần giành áo trắng chấm bi đỏ (vua leo núi) của Tour de France, tay đua Ba Lan Rafal Majka đã tận dụng tối đa khả năng và kinh nghiệm leo núi của mình để tăng tốc, đầu tiên là “gửi lại” Maxim Van Gils (Lotto Soudal). Khi còn 87km, nhận thấy theo Fabio Aru (Qhubeka NextHash) “hết hơi”, Rafal Majka quyết định một mình vượt lên.
Guồng chân mạnh mẽ giúp Rafal Majka tạo khoảng cách lên đến 6 phút 35 giây so với nhóm áo đỏ khi còn 26km. Bất chấp nỗ lực rượt đuổi của đối thủ, Rafal Majka đã chiến thắng trên cả 3 ngọn đèo cuối của chặng này và ung dung một mình về đích đầu tiên với thời gian 4 giờ 51 phút 36 giây, bỏ xa người thứ hai Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) đến 1 phút 27 giây.
Nhóm tay đua mạnh có áo đỏ Odd Christian Eiking về đích sau Rafal Majka 2 phút 57 giây. Nhưng nhờ kèm chặt được những đối thủ cạnh tranh trực tiếp trên bảng tổng sắp như Guillaume Martin (Cofidis), Primoz Roglic (Jumbo-Visma), Enric Mas Nicolau (Movistar),… nên Odd Christian Eiking vẫn giữ được áo đỏ tổng sắp với thành tích 59 giờ 57 phút 50 giây.
Sau 15 chặng, tay đua người Hà Lan Fabio Jakobsen (Deceuninck–Quick-Step) vẫn giữ được áo xanh lá cây tổng sắp (tính điểm nước rút) với 200 điểm. Trong khi đó, Romain Bardet (DSM) vẫn mặc áo trắng chấm bi xanh với 50 điểm.
