Dù có rất nhiều hảo thủ trong đội hình, như Wagner Lopes (một trong những cầu thủ Brazil đầu tiên nhật tịch Nhật Bản), Atsuhiro Miura (không phải “lão tướng Kazu Miura vẫn còn đang thi đấu dù đã 52 tuổi), Shoji Jo… tuyển Nhật Bản vẫn trở nên đơn độc và thất thế so với các đội bóng Nam Mỹ khác.
Họ để thua Peru 2-3 trong một trận đấu khá kịch tính, sau đó thua thảm Paraguay với tỷ số 0-4 (Paraguay khi đó có tiền đạo lừng danh Roque Santa Cruz đang thi đấu cho Bayern Munich, và anh này đã lập “cú đúp” bắn hạ thủ thành Yokikatsu Kawaguchi) trước khi chật vật cầm hòa đội Bolivia với tỷ số 1-1.
Kết thúc vòng đấu bảng của Copa America 2019, Nhật Bản xưng hùng ở châu Á chỉ có vỏn vẹn 1 điểm sau 3 trận đấu, có hiệu số bàn thắng bại là 3-8 (-5). Với kết quả này, Nhật Bản chỉ đứng trên Venezuela và Ecuador trong tổng số 12 đội tham dự giải. Cũng vì thành tích quá tệ, lại cách trở vì khoảng cách địa lý, sau Nhật Bản, không có thêm đội nào nhận lời tham dự Copa America trước khi tuyển Qatar thể hiện sự dũng khí của mình.
Nhưng vô địch Asian Cup là một chuyện, chơi tốt ở bảng đấu có 3 “ông kẹ” của làng bóng Nam Mỹ lại là một chuyện khác. Và nên nhớ, tuyển Qatar chỉ mới là thế lực vừa bất ngờ nổi lên ở kỳ giải Asian Cup hồi đầu năm - đây vốn là danh hiệu vô địch châu Á đầu tiên của làng bóng đá của quốc gia Trung Đông này.
Với đội hình còn rất non trẻ, trong đó có đến 14 cầu thủ từ 25 tuổi trở xuống, đây được xem là “đội bóng của tương lai”, khi Qatar hướng đến tham vọng lớn lao ở kỳ giải World Cup 2022, vậy nên, với họ, Copa Amercia 2019 chỉ là một cuộc dạo chơi, một sự cọ sát để chuẩn bị sẵn sàng cho những “sự biến” ở tương lai. Nhà đương kim vô địch vô địch châu Á, sẽ không có nhiều kỳ vọng ở giải đấu này này.
Có một sự trùng hợp khá kỳ lạ. Ngay trước khi lượt trận đầu tiên của bảng B tại Copa America khởi tranh (trong các ngày 16-9 và 17-9), thứ hạng ngẫu nhiêu của các đội bóng trong bảng đấu này lần lượt là: 1-Argentina, 2-Colombia, 3-Paraguay, 4-Qatar. Sự phân hạng dựa trên ký tự các quốc gia, liệu sẽ là điềm tien đoán cho thứ hạng thật sự của các đội bóng sau khi vòng đấu bảng kết thúc?
Không phải tự nhiên mà Afif (trưởng thành từ Học viện đào tạo bóng đá trẻ nổi tiếng Aspire) đã được Villarreal để ý và ký hợp đồng từ hồi tháng 5-2016. Với bản hợp đồng đó, Afif trở thành cầu thủ sinh ra ở Qatar đầu tiên đến với một CLB thuộc giải La Liga nổi danh. Tuy chưa ra sân trận đấu nào trong màu áo của CLB Villarreal, khi liên tục được mang đi cho mượn, từ Sporting Gijon (đang thi đấu ở Sedunga Division - La Liga 2), đến Eupen (một CLB Bỉ đang chơi bóng ở giải Belgian First Division) và đang chơi cho Al Sadd mùa này, nhưng anh vừa được CLB khá nổi tiếng của Thổ Nhĩ Kỳ là Besiktas đánh tiếng chào mời vào chiều hôm 11-6.
Nhanh nhẹn, khéo léo và già dặn dù mới chỉ 22 tuổi, Afif sẽ là ngòi nổ đáng ngại trên sân của Qatar ở kỳ giải Copa America 2019. Có thể, anh sẽ không gặt hái được quá nhiều thành công, như chính định mệnh của tuyển Qatar ở giải đấu lần này, nhưng những trải nghiệm ở giải đấu lớn nhất trong đời sẽ là bệ phóng để Afif hướng đến World Cup tại quê nhà.
Đây là một tin vui rất dành cho nhà cầu quân từng làm HLV đội trẻ của Barcelona trong giai đoạn từ năm 1996 đến năm 2006, và cũng từng quản lý Học viện Aspire từ năm 2006 đến năm 2013, cho cả các cầu thủ Qatar. Tương lai của ông thầy của The Maroon đã được bảo đảm, nghĩa là, LĐBĐ Qatar sẽ không đặt nặng thành tích ở kỳ giải Copa America lần này, điều đó khiến tuyển Qatar sẽ bước vào giải đấu mà không bị áp lực.
Qatar vừa trải qua trận giao hữu với đội bóng chủ nhà Brazil, họ đã để thua 0-2 trong trận đấu đó (Richarlison và Gabiel Jesus đã bàn cho tuyển Vàng - Xanh). Tuy vậy, kết quả thua lại mang một ý nghĩa cực kỳ to lớn, như những gì mà chuyên gia Juhay Boulem đã phân tích: “Trận giao hữu với Brazil là cơ hội tốt để các cầu thủ chúng ta biết về không khí ở Brazil, trước trận đấu với Paraguay. Al Annabi của chúng ta đang đứng trước cơ hội lịch sử khi được tham dự giải đấu lâu đời nhất của làng bóng đá thế giới”.
Trong khi đó, hậu vệ trẻ Assim Madibo (người tung ra cú tắc bóng khiến cho Neymar dính chấn thương, không thể tham dự giải đấu) cho biết hiện toàn đội Qatar đã sẵn sàng: “Copa America là một giải đấu rất quan trọng cho toàn thể thế hệ cầu thủ chúng tôi. Đây là sự chuẩn bị tốt nhất dành cho World Cup 2022 tại quê nhà. Chúng tôi đã sẵn sàng, và biết rằng, giải đấu này là không dễ dàng dành cho chúng tôi, khi các đối thủ muốn đối đầu với nhà vô địch châu Á. Chúng tôi sẽ chiến đấu gấp 2 lần để chứng minh sức mạnh của nhà vô địch châu Á ở giải đấu vô địch Nam Mỹ, vì chúng tôi đang đại diện cho cả châu Á”.
