Người ta đã biết đến Tài Em với cái tên “Mười trâu”, “Hai lúa” từ lâu. Cái tên ấy gắn liền với việc Tài Em tập luyện đến kinh người để thể hiện mình ở những ngày đầu khoác áo đội tuyển cách đây đã gần 7 năm. Nhưng có lẽ chỉ vài người biết rằng, Tài Em mê mẩn chú chuột Jerry trong phim hoạt hình như điếu đổ, Mười mê bởi chú chuột ấy dù nhỏ, nhưng vẫn thắng kẻ lớn nhờ trí thông minh và… tai quái.

“LỚN” CÙNG “TAI TIẾNG”

Gắn liền với danh tiếng tìm ngọc thô của HLV Calisto chẳng ai khác chính là Trường Giang, Xuân Thành và Tài Em. Ngày ấy, cái tên Tài Em đã từng bị các anh lớn trong đội cười ngất. Đi cùng thái độ có phần coi thường ấy, là sự phản ứng dữ dội mỗi khi HLV Calisto sắp Tài Em vào sân. Họ có lý bởi ở LG Cup 2002, Tài Em thi đấu tệ ơi là tệ! Người phản ứng quyết liệt nhất ở thời điểm ấy chính là tiền vệ Vũ Minh Hiếu khi anh phải ngồi ngoài trong đợt tập huấn ở Trung Quốc, tất nhiên người thay thế anh chẳng ai khác chính là “cu Mười”.

Làn sóng phản ứng trở nên mạnh hơn khi HLV Calisto đưa ra một quyết định “kinh khủng”, loại cả Vũ Minh Hiếu lẫn Trung Kiên khi gút danh sách Tiger Cup 2002. Khi ấy, đã có lúc Tài Em buồn lắm, bởi người ta luôn nhìn anh theo kiểu “ăn theo HLV Calisto”, thậm chí ngay chính các cầu thủ còn lại trong đội dẫu không nói ra, nhưng cũng nhìn Tài Em bằng cặp mắt e dè. Chẳng còn cách nào khác, Mười luôn tạo cho mình vẻ mặt lầm lì, anh lao vào tập như “trâu” để khẳng định và để giữ tiếng cho cả ông thầy đang chịu nhiều áp lực. Tai tiếng ấy đã được đánh bạt một cách hoàn hảo khi cùng với các cầu thủ khác, Tài Em đã đưa tuyển Việt Nam đoạt HCĐ một cách bất ngờ.

Tuy nhiên, một lần nữa tính cách trung thực của Tài Em đã khiến anh mang “tai tiếng”. Trước trận đấu gặp Myanmar ở SEA Games diễn ra tại Phillipines, vài đồng đội đã rủ Mười tham gia làm độ. Mười đã báo lại với BHL để tìm cách giải quyết, tiếc thay thông tin ấy đã không được những người có trách nhiệm của Ban huấn luyện khi ấy xử lý đúng lúc khiến nhiều cầu thủ phải sa vào vòng lao lý.

Nỗi buồn của Tài Em khi một số đồng đội dính vào vụ án làm độ trong trận gặp Myanmar tại SEA Games 23 -2005. Ảnh: Hoàng Hùng

Ngày ấy, Tài Em nhận biết bao lời hăm dọa, ngày ấy Tài Em bị cho rằng đâm sau lưng đồng đội, thậm chí cứ vào sân là Tài Em thành đích ngắm cho những cú phóng chân của không ít cầu thủ đội bạn chỉ vì… thấy ghét. Nhưng tư cách lẫn khả năng chuyên môn, Tài Em trở thành cầu thủ không thể thiếu trong bất kỳ trận đấu quan trọng nào của tuyển Việt Nam. Thậm chí đã có lúc, người ta thấy một cu Mười dù “trâu” đến vậy mà vẫn than là quá tải, bởi chấn thương chưa lành đã phải cố.

Chính người đã bị loại để nhường vị trí cho Tài Em, cựu tuyển thủ Trung Kiên hiện đang thi đấu cho TMN.CSG cũng thừa nhận: “Tài Em nhìn lù khù vậy mà chơi quái phết. Nếu có thêm Minh Phương vào sân đá cặp thì bộ đôi này sẽ khiến cho đội bạn... no đòn. Bây giờ tiền vệ trung tâm khó ai qua được họ”.

“LÌ LỢM” ĐẾN KHÔNG NGỜ

Không chỉ nổi tiếng việc giỡn dai với đồng đội như trò giấu giày dép, giấu đồ, chính những người quanh Tài Em cũng không thể ngờ một chú Mười nhìn lù đù đến vậy mà “lì” đến kinh người trên sân. Trong những trận đấu quan trọng, các cầu thủ thường tỏ ra khớp sau những pha hỏng ăn hoặc chuyền sai số. Hậu quả là họ chơi không được như ý ở những phút kế tiếp. Riêng Mười thì không, sau những pha chuyền hỏng trên sân, anh cứ tỉnh như không để tập trung chơi ở những phút tiếp theo, chính điều này khiến không ít khán giả phát cáu để rồi sau đó phải thừa nhận: “Tài Em quá tỉnh”. Có những trận đấu phải tiêm thuốc thẳng vào chân để ra sân thi đấu, nhưng Tài Em chưa một lần than vãn.

Cái tính “lì lợm” của chú chuột Jerry còn được Tài Em áp dụng trong cách sống của mình. Bạn bè là một chuyện, nhưng một khi đụng đến vấn đề chuyên môn bằng mọi giá, Mười luôn nêu ý kiến của mình vì cái chung. Có lẽ chẳng mấy người biết rằng, để chuẩn bị cho các trận đấu quan trọng gặp Singapore tại AFF Cup, khi HLV Calisto có ý định đưa Bảo Khanh vào sân để tận dụng sức mạnh và thể hình của Khanh. Tài Em đã nói rất thật với HLV Calisto giữa cuộc họp rằng, anh biết mình không có quyền can thiệp vào chuyện chuyên môn của HLV, nhưng ý kiến của riêng anh thì Thành Lương phục vụ cho ý đồ chiến thuật tốt hơn là Khanh. Kết quả, HLV Calisto đã chọn Thành Lương trong danh sách chính thức ra sân, và quả thật Lương đã khiến các cầu thủ cao to điêu đứng với nhiệm vụ quấy rối.

Thế nhưng một Tài Em “cứng đầu” trong việc bảo vệ chủ kiến của mình, cũng lại là một Tài Em đầy tình cảm trong cuộc sống. Các cầu thủ đã giải nghệ ở Long An còn nhớ mãi chuyện Tài Em xin cho mấy anh đã giải nghệ khám những vết chấn thương đang hành hạ họ với câu nói xanh rờn: “Mấy anh cứ khám đi, nếu chú Thắng (bầu Thắng) hỗ trợ được thì tốt, còn không, em “tài trợ” cho mấy anh mổ luôn”.

Mới đây, chính Tài Em cũng là người đấu tranh để các bác sĩ ở đội tuyển được nâng mức thưởng, bởi với anh, họ chính là những người quan trọng và đóng góp lớn cho thành công chung của đội ở AFF Cup vừa qua.

Có thể với nhiều người, sự có mặt của Tài Em trên sân đã trở thành quá quen thuộc đến độ… chỉ lạ nếu anh vắng mặt. Có lẽ với nhiều người, sự đóng góp của Tài Em với những thành công của đội tuyển cũng như CLB đã trở thành đương nhiên.

Thế nhưng, nếu nhìn lại suốt một chặng đường và những cống hiến của anh cho bóng đá Việt Nam cả ở trên sân, lẫn trong sự thay đổi môi trường lành mạnh ở đội tuyển như ngày hôm nay, Tài Em xứng đáng được một lần nữa có tên trong danh sách ứng viên của cuộc bầu chọn danh hiệu Quả bóng Vàng năm 2008.

TẤT ĐẠT