Hồi 20 năm trước, ở Wimbledon 1999, chàng trai trẻ măng Federer (khi đó mới chỉ có 17 tuổi) đã có những trải nghiệm đầu tiên ở CLB Bóng vồ và Quần vợt sân cỏ Toàn Anh, mà chưa hề ý thức được rằng, khoảng 20 năm sau, anh sẽ trở thành một tượng đài không thể thay thế ở giải Grand Slam danh giá, vốn là giải đấu quần vợt lâu đời nhất thế giới. Đối thủ đầu tiên của anh... cũng vậy!
“Chứng nhân” đầu tiên cho những bước đi đầu tiên của Federe ở All England Club chính là Jiri Novak, từng chơi quần vợt chuyên nghiệp trong giai đoạn từ năm 1993 đến năm 2007, từng leo lên ngôi hạng 5 của thế giới hồi năm 2002 (năm mà Lleyton Hewitt vẫn đứng trên đỉnh cao danh vọng, và đã đăng quang ở Wimbledon), từng giành 7 danh hiệu trong sự nghiệp.
Đối mặt với tay vợt còn quá non kém kinh nghiệm, trẻ trung tuổi đời, nhưng chạy rất nhanh, bộ pháp di chuyển rất đẹp, những cú trái tay một tay mượt mà như… mặt cỏ của chính All England Club, và một sinh khí khát khao ngút trời xanh, Novak chỉ giành được chiến thắng một cách rất chật vật với điểm số 6-3, 3-6, 4-6, 6-3, 6-4 sau trận đấu dài 2 tiếng 18 phút đồng hồ, và sau đó, anh đã phải miêu tả rằng, bản thân đã thở phào nhẹ nhõm, khi liếc nhìn lên bảng điểm tỷ số và biết rằng, rốt cuộc, mình cũng đã giành được chiến thắng.
Novak “không phải Djokovic” kể lại trên AFP: “Khi đó, tôi đã từng ở trong tốp 100 thế giới. Thế nên, tôi không có vấn đề gì với việc giành vé vào vòng đấu chính của Wimbledon, và cũng ở đó, tôi đã được đương đầu với Roger, lúc đó vẫn còn là một cậu nhỏ, nhỏ hơn tôi rất nhiều (ở Wimbledon 1999, Novak đang ở độ tuổi 24) và được hưởng suất wild-card. Tôi đã từng nghĩ, quả là một nhánh thăm thuận lợi đến tuyệt vời, vì tôi vốn không giỏi khi thi đấu ở trên mặt sân cỏ, thế nên, tôi nghĩ đây là một cơ hội tốt để giành được 1 trận thắng”.
“Ở thời điểm đó, tôi nghĩ, cậu ấy không quá tệ, nhưng trong suốt trận đấu, dù chật vật trước đối thủ, nhưng tôi vẫn chưa bao giờ nghĩ rằng, cậu ấy rồi sẽ trở thành người đàn ông gặt hái được rất nhiều thành tựu như bây giờ. Đó là một khoảnh khắc khó khăn, mặt sân cỏ khiến bóng nảy nhanh hơn vì thế, chúng tôi không chơi được nhiều, tôi đã rất chật vật khi tìm nhịp điệu thi đấu”, Novak nhớ lại và cho biết.
Jiri Novak ở Wimbledon Sau này, Novak có gặp lại Federer, cảm giác khi đó là rất khác: “Tôi gặp anh ấy ở một giải đấu khác, trên mặt sân bê tông và mặt sân đất nện. Lúc đó, tôi có thể thấy được rằng, anh ấy rất hay. Tổng cộng, tôi đã đối đầu với anh ấy 9 lần, bao gồm cả ở Gstaad và Vienna, khi anh ấy đã là tay vợt hạng 3 thế giới”.
Sau này, Novak luôn có mối quan hệ khá đặc biệt với Federer, không phải bởi vì trận đấu ở Wimbledon hồi năm 1999, mà là thông qua Mirka Vavrinec, vợ của Federer, sinh ra ở Slovakia nhưng có mối liên hệ chặt chẽ với CH Czech. “Chúng tôi tập luyện cùng nhau”, Novak tiết lộ, “Chúng tôi thân hơn mức bình thường, vì Mirka và vị bác sĩ trị liệu người CH Czech Pavel Kovac. Trong phòng thay đồ, chúng tôi chơi bóng bàn hay bơi lội. Anh ấy luôn thân với những người CH Czech hơn. Nhưng chúng tôi chưa bao giờ nói về lần chạm mặt đầu tiên ở Wimbledon”.
Novak đã giải nghệ từ năm 32 tuổi (hiện ông đã 44 tuổi) vì lý do gia đình. Tuy vậy, ông vẫn theo nghiệp HLV quần vợt và vẫn theo dõi Federer thi đấu. “Lần gần nhất tôi thấy anh ấy bằng xương bằng thịt là ở một giải đấu tại Milan hồi 10 năm trước. Tôi luôn dõi theo những kết quả của anh ấy. Tôi không xem từng trận đấu mà anh ấy đã chơi, nhưng anh ấy thật khó tin. Anh ấy luôn giữ nhịp chiến thắng ở nhiều giải đấu khi đã gần 38 tuổi. Và anh ấy vẫn là người giỏi nhất thế giới”, Novak, hiện là HLV cho đội tuyển U18 của quần vợt CH Czech, nói.
Khi được yêu cầu lựa chọn giữa Federer, Rafael Nadal và Novak Djokovic, xem ai mới là tay vợt được Novak yêu mến hơn, ông không ngần ngại chỉ ngay ra tên Federer: “Tôi đã từng chơi chống lại cả 3 người bọn họ. Tôi biết tất cả bọn họ và họ đều rất hay. Nhưng Federer đơn giản là ngoại lệ, một tờ yết thị thật sự của quần vợt, và là một thần tượng”.
