Hai ứng viên nặng ký nhất cho ngôi vô địch - Bờ Biển Ngà và Nigeria đã có trận ra mắt đầu tiên ở bảng B. Dưới cái nóng cháy da cháy thịt tại Sekondi (Ghana), cả hai đội đều không phụ lòng khán giả hâm mộ khi cống hiến một trận cầu hết sức sống động. Nigeria có cơ hội tốt nhất để mở tỷ số khi hậu vệ Taye Taiwo (đang khoác áo Olympique Marseille) tung sút phạt cực mạnh làm bóng đi trúng xà ngang khung thành thủ môn Boubacar Barry…

Kalou (phải) - ngôi sao Premier League vừa tỏa sáng ở CAN 2008.

Sau đó, vào đầu hiệp hai, “đại bàng xanh” có thêm hai cơ hội rõ ràng nữa, nhưng Yakubu Aiyegbeni đều bỏ lỡ. Dù có nhiều hảo thủ nổi bật hơn hẳn, Bờ Biển Ngà vẫn không sao áp đặt được thế trận lên các cầu thủ mặc áo xanh lá cây. Cuối cùng, họ đã phải chờ đến pha tỏa sáng xuất sắc của một ngôi sao đang chơi cho Premier League – Salomon Kalou (đang khoác áo Chelsea).

Phút 66, Kalou đi bóng ngẫu hứng qua 3 hậu vệ Nigeria và tung cú dứt điểm quyết đoán trong vòng cấm địa đánh bại thủ môn Austin Ejide ngay trước khi hậu vệ Nigeria thứ tư kịp can thiệp. Bàn thắng của Kalou đã làm đội trưởng Didier Drogba (cũng là một đồng đội của Kalou ở Chelsea) sướng đến kinh người và cả hai đã ôm nhau rất lâu để ăn mừng sự kiện đặc biệt này.

Đây cũng là bàn thắng duy nhất trong trận đấu khá kịch tính, vì Nigeria nỗ lực rất nhiều trong khoảng thời gian còn lại nhưng không thể san bằng cách biệt một bàn mong manh. Drogba nhận xét: “Nigeria là đội bóng nguy hiểm nhất và tôi nghĩ điều quan trọng đã được thực thi – chúng tôi giành lấy 3 điểm”. Với 3 điểm quan trọng này, Bờ Biển Ngà đã chiếm được một vị trí khá thuận lợi trong bảng B.

Ở trận đấu thứ hai trong lượt đấu đầu tiên của bảng B, tiền đạo nổi danh Frederic Kanoute (đang khoác áo Sevilla ở giải La Liga) đã ghi bàn thắng quyết định cho Mali ở phút thứ 49 - bằng một cú dứt điểm lạnh lùng trên chấm 11m đánh lừa hoàn toàn thủ môn Rachad Chitou của Benin. Đó là một kết cục có lý vì Mali đã chơi vượt trội so với đội bóng xếp sau họ 13 bậc trên bảng xếp hạng các quốc gia châu Phi của FIFA và trong đội hình Mali còn sở hữu… 3 hảo thủ của Sevilla - so với người “nổi tiếng” nhất của Benin chỉ là Alain Gaspoz (một cầu thủ kiêm huấn luyện viên ở một đội bóng nghiệp dư của Thụy Sĩ).

Dù vậy, Kanoute cho biết anh và các đồng đội đã trải qua một buổi tối khá khó khăn ở Sekondi: “Đây là trận đấu đầu tiên của chúng tôi, chúng tôi cần cảm thấy được những bước chân của mình. Trời khá nóng và mặt sân khá nặng - điều đó khiến chúng tôi chơi khá khó khăn. Nhưng điều quan trọng là chúng tôi đã giành chiến thắng. Tuy nhiên, những thử thách khắc nghiệt nhất sẽ đến - vì chúng tôi chuẩn bị chơi với hai đội bóng mạnh là Nigeria và Bờ Biển Ngà. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ phải chiến đấu, nhưng nếu chúng tôi chơi nghiêm túc như trong trận đấu này, chúng ta sẽ thắng”. Hiện Mali tạm vươn lên dẫn đầu bảng B cùng với Bờ Biển Ngà

Trước đó, trong trận đấu muộn lượt đầu của bảng A, Morocco đã dễ dàng nghiền bẹp “học sinh đá bóng” Namibia với tỷ số áp đảo 5-1. Tiền đạo Alloudi - ngôi sao mới nổi của Morocco - đã xuất sắc lập hattrick, hai bàn thắng còn lại được thực hiện do công của Tarik Sektioui và Moncef Zerka. Ông Arie Schans - huấn luyện viên trưởng của Namibia chỉ biết thốt lên: “Tôi rất lấy làm thất vọng với cái cách mà chúng tôi khởi đầu giải đấu. Tôi đã nói với các học trò của mình là trông họ như những cậu bé học sinh chống lại một đội bóng chuyên nghiệp”.

Tiểu Phương