Hồi tháng 10, Napoli đã thản nhiên tung đội hình mạnh nhất nhưng đá kiểu cầm chừng khi chơi trên sân Manchester City ở vòng bảng Champions League. Họ để thua trước 2 bàn và chỉ tràn lên tấn công cuối trận để gỡ 1-2. Nguyên do là họ có trận gặp Juventus 3 ngày sau đó và ông bầu Aurelio De Laurentiis đã yêu cầu HLV Maurizio Sarri phải dưỡng quân cho trận chiến quan trọng hơn. Napoli rõ ràng đã buông trận địa Champions League nên vẫn hoan hỉ khi bị dạt sang đấu trường Europa League,
Đêm thứ ba, Napoli lại thể hiện quyết tâm tập trung tất cả cho Serie A khi ra sân thiếu đến 7 vị trí chính thức. Maurizio Sarri để Dries Mertens cùng Lorenzo Insigne trên băng dự bị, xếp Marko Rog, Luigi Sepe, Adam Ounas và Amadou Diawara đá chính nên Napoli chơi kém hẳn, đánh mất lối chơi tấn công nhuần nhuyễn của mình.
Atalanta mở tỷ số 5 phút sau giờ giải lao nhờ Timothy Castagne sút bồi cận thành sau khi Andreas Cornelius sút bật hậu vệ văng ra. Papu Gomez nhân đôi cách biệt cho đội khách phút 81 khi anh tận dụng cơ hội hậu vệ Vlad Chiriches trượt ngã để tung lưới thủ thành Luigi Sepe từ góc hẹp.
Dries Mertens vào sân ở hiệp 2 và có cơ hội lên tiếng ở phút 84, nhưng Atalanta biết cách khép trận địa để đảm bảo chiến thắng. Atalanta từng thắng Cúp Italia năm 1963, giờ nuôi hy vọng làm chuyện thần kỳ khi chạm trán Juventus (hoặc Torino) ở bán kết, trong lúc AC Milan và Lazio sẽ tranh quyền vào chung kết trong 2 lượt trận vào tháng cuối tháng 1.
HLV Maurizio Sarri biện bạch trước giới truyền thông. Ảnh: Getty Images. "Về cơ hội ghi bàn, tôi muốn nói đây là một trận đấu cân bằng, nhưng Napoli đã chơi khá tốt trong hiệp 1. Sau giờ giải lao, đội đã bị phân tâm và để cái đầu trên mây. Tôi không thích thái độ đó. Chúng tôi thực tế luôn phải “đi nhón gót” vì chấn thương đủ kiểu. Lần tới đối mặt với Atalanta, chúng tôi phải hung dữ cả trong tấn công và phòng thủ, nếu không thì sẽ lại vất vả trước họ”.
Sarri biện luận về việc liều lĩnh xếp đội hình 2 để nhận lãnh thất bại. "Nói Napoli “buông” giải này để tập trung nhiều hơn vào Serie A là một sai lầm. Khi bạn xoay tua đội hình, ý tưởng tuyệt vời là giành chiến thắng, còn nếu thua, bạn tất phải nhận lãnh vô vàn chỉ trích. Trong bất kỳ trường hợp nào, tôi thích màn trình diễn tối nay có đủ các cầu thủ chủ lực trên sân".
