Các CLB Trung Quốc đã sẵn sàng để chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 22 năm khi Champions League châu Á chính thức khởi tranh vào hôm nay.

Tham vọng của Guangzhou

Bóng đá Trung Quốc đang trải qua một giai đoạn không thành công khi họ liên tục lỡ hẹn với những ngày hội bóng đá lớn. Nhưng các CLB của họ thì nằm trong nhóm những đội giàu nhất thế giới. Và trong số 32 đội sẽ bước vào tranh tài tới đây, Guangzhou Evergrande hiển nhiên là cái tên được quan tâm nhiều nhất.

Với “nhà giàu mới nổi” Guangzhou, con số 4 triệu USD tiền thưởng cho đội vô địch giải không có ý nghĩa bằng việc được khuếch trương thương hiệu và cơ hội được tham dự World Cup các CLB vào cuối tháng 12, nhằm hiện diện cùng những anh tài của bóng đá thế giới. Họ cũng sẽ mang theo hy vọng của quốc gia vừa bị loại sớm tại vòng loại World Cup 2014.

So sánh với 9 lần vô địch Champions League của các đội Hàn Quốc và 5 lần vô địch của các đại diện Nhật, Trung Quốc chỉ có đúng 1 đại diện là Liaoning, vô địch từ tận năm 1990. Guangzhou hy vọng sẽ đặt dấu chấm hết cho hơn 20 năm chờ đợi ấy. Trong năm 2011, Guangzhou đã mở ra một kỷ nguyên mới cho bóng đá Trung Quốc khi lần đầu tiên giành chức vô địch quốc gia, bỏ xa đối thủ nhì bảng đến 15 điểm. Đó là kết quả của rất nhiều tiền đã được các ông chủ chi ra cho các ngôi sao hàng đầu. HLV Lee Jang-soo của Guangzhou nói: “Chúng tôi đang hướng đến thử thách được so tài với những đội bóng mạnh nhất châu Á. Đấy sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời”.

Tiền vệ người Argentina Conca (trái) sẽ giúp Guangzhou Evergrande tiến xa?

Guangzhou sẽ ở trong bảng đấu khó khăn cùng với đại diện Nhật Bản Kashiwa Reysol, Jeonbuk Motors của Hàn Quốc và Buriram United của Thái Lan. Jeonbuk từng vô địch Champions League 2006 và về nhì hồi năm ngoái sẽ là đối thủ đầu tiên của Guangzhou. HLV Lee Jang-soo nói: “Những đội như Jeonbuk tất nhiên có rất nhiều kinh nghiệm tại đấu trường này. Chúng tôi phải chơi với phong độ tốt nhất để giành quyền đi tiếp vào vòng trong. Đây là một bảng khó và chúng tôi lại gặp ngay một đối thủ khó”.

Hy vọng của Guangzhou tiếp tục được trao cho tiền vệ Argentina Dario Conca - một trong những cầu thủ hưởng lương cao nhất thế giới - và cầu thủ người Brazil Cleo. Hơi tiếc khi Shanghai Shenhua không thể dự giải nên khán giả sẽ mất cơ hội theo dõi ngôi sao Nicolas Anelka thi đấu. Nhưng 2 đại diện còn lại của Trung Quốc là Beijing Guoan và Tianjin Teda đều mong muốn tiến xa tại đấu trường mà các CLB Hàn Quốc đã thống trị trong nhiều năm, trước khi Al Sadd của Qatar đăng quang hồi năm ngoái.

Hàn Quốc bất lợi

Cũng như Champions League của châu Âu, Champions League châu Á cũng chia làm 8 bảng, mỗi bảng 4 đội và 2 đội đầu bảng sẽ lọt vào vòng 2. Nhưng vì vấn đề địa lý, giải sẽ chia thành 2 khu vực miền tây và miền đông. Những đội thuộc Đông Á, Đông Nam Á và Australia sẽ tụ vào 4 bảng, 4 bảng còn lại dành cho các đại diện phía Tây. Còn 2 đại diện Trung Á là Uzbekistan thì chia đều ra 2 khu vực. Phải đến tứ kết, các đội mới trộn lại với nhau và bốc thăm thi đấu.

Hàn Quốc là quốc gia thành công nhất tại Champions League với 9 lần đăng quang. Hai vòng tứ kết gần nhất, họ góp đến 7 đại diện. Nhưng với việc K-League đổi lịch, khiến các CLB phải đá đến 44 trận/mùa, các đại diện của Hàn Quốc sẽ gặp bất lợi lớn. Dù vậy, CLB Pohang Steelers, Seongnam Ilhwa và Jeonbuk vẫn được đánh giá cao về mặt kinh nghiệm khi từng đăng quan trong 6 năm trở lại đây. Đại diện còn lại của họ là Ulsan Horangi.

Các đội Nhật Bản chơi không thành công trong năm 2011 và năm nay có lẽ cũng khó mà khác hơn. Kashiwa mới lần đầu tiên dự giải, đội vô địch năm 2008 Gamba Osaka phải chia tay hàng loạt trụ cột còn FC Tokyo mùa trước còn đá ở giải hạng Nhì. Nagoya Grampus là đại diện Nhật được đánh giá cao nhất.

Lần đầu tiên Australia có 3 đại diện với Brisbane Roar được đặt nhiều hy vọng nhất. Các đội bóng đến từ A-League thường gây thất vọng từ khi bắt đầu dự giải từ 2007. Adelaide United là ngoại lệ duy nhất khi từng vào chung kết năm 2008. Đội đương kim vô địch Al Sadd thì… không đủ tư cách dự giải.

THANH BÌNH