James Blake từng là cái tên đáng tự hào của làng quần vợt nam nước Mỹ. Cũng với “vị vua sở hữu Grand Slam cuối cùng đến từ Mỹ” Andy Roddick, anh từng làm mưa làm gió trên bảng xếp hạng ATP trong nhiều năm, luôn là 1 trong 2 đại biểu ưu tú thuộc Top 10 thế giới. Nhưng… “ngày ấy quá xa xôi”, giờ đây, Blake chỉ còn là một cái bóng ma vạ vật ở cả những giải đẳng cấp thấp như là Challenger. Người ta vẫn không hiểu là, trong khi Roddick đã “thức thời và làm trang tuấn kiệt” khi quyết định giải nghệ chứ không sống bồng bềnh trong sự hoang tưởng về thời hoàng kim xa xưa, lý do nào dẫn dắt Blake tiếp tục ra sân và… thất bại?
Đã từ rất lâu rồi, James Blake không còn là biểu tượng của nước Mỹ, và anh cũng đang sống trong âm thầm kể từ đó…
Gặp thời cưỡi ngựa bắn cung!
Tuy chưa bao giờ thắng danh hiệu Grand Slam nào, nhưng ở thời đỉnh cao của mình, James Blake không hề ngán ngại bất kỳ ai, anh từng khiến Federer vỡ mộng HCV ở Olympic Bắc Kinh 2008 khi giành chiến thắng với điểm số 6/4, 7/6 (7-2) ở tứ kết. Sau trận thua Blake, Federer đã mất ngôi số 1 ATP vào tay Rafael Nadal, và đó là lần đầu tiên tay vợt người Thụy Sĩ rời ngai “Nhà vua” của mình. Blake cũng từng hạ Nadal 3 lần liên tiếp từ năm 2005 đến 2006, chỉ đến khi Nadal trở thành tân số 1 thế giới, Blake mới bắt đầu… chịu khuất phục trước tay vợt Tây Ban Nha!
Một trong những lý do khiến Blake không thể vươn lên hàng ngũ các tay vợt lớn đó là do anh thường có tâm lý bất ổn định khi thi đấu tại Grand Slam (thành tích tốt nhất của anh ở đấu trường này là lọt đến tứ kết Australian Open 2008 và tứ kết US Open 2005 và 2006).
Tuy nhiên, Blake cũng không cần những thành tích đó để được dư luận ghi nhận, việc anh leo lên ngôi hạng 4 thế giới hôm 20-11-2006 hay việc anh luôn giữ một vị trí thuộc Top 10 liên tục suốt từ ngày 20-3-2006 đến ngày 29-10-2007, sau đó anh quay trở lại Top 10 từ ngày 18-2-2008 cho đến đầu năm 2009 là những minh chứng rõ nét nhất về sự ổn định và tài nghệ của Blake. Đã có lúc, giới mộ điệu quần vợt Mỹ luôn luôn nhắc đến Blake, bên cạnh Roddick, như là một sự tự hào quốc gia – và anh rất xứng đáng với điều đó.
Hết thời ra ngõ nhặt thun
Tất cả đã trở thành quá khứ,. Blake hiện xếp hạng 91 thế giới. Kể từ đầu mùa, trước khi đến với Giải quần vợt vô địch sân đất nện Mỹ 2013, anh chỉ tham gia vỏn vẹn 8 trận đấu chính thuộc khuôn khổ ATP Tour - và chỉ thắng được 4 trận. Trong 6 trận còn lại, có 2 trận diễn ra ở… vòng loại Australian Open 2013, còn 4 trận đấu còn lại là ở giải đẳng cấp Challenger tại Dallas (giải đấu thuộc khuôn khổ của ITF, thường chỉ thu hút các tay vợt ngoài Top 100 thế giới tham gia).
Sự xuống cấp của Blake là điều mà người Mỹ phải suy nghĩ. Trớ trêu là, cả “những tay vợt hàng đầu” như John Isner, Sam Querrey chưa bao giờ vươn lên đến tầm cao của Blake - chưa nói đến của Roddick. Sự xót xa khi thấy Blake vẫn thi đấu, vì thế là rất lớn.
Blake lại mới vừa bị loại sớm, lần này là ở giải quần vợt vô địch sân đất nện Mỹ 2013. Trận đấu thứ 51 của anh ở CLB đồng quê River Oaks đã kết thúc khi anh để thua tay vợt trẻ người Pháp Gael Monfils 6/7 (5-7), 5/7 ngay ở trận đấu vòng 1.
Sự cổ vũ nhiệt thành của hơn 3 ngàn khán giả Mỹ trên khán đài vẫn không thể giúp Blake quật khởi dù anh đã gây cho Monfils nhiều khó khăn. Nếu Blake đang ở thời đỉnh cao, nhiều khả năng anh sẽ thắng trận đấu này, nhưng giờ anh đã hết thời, chấp nhận “ra ngõ nhặt thun…” để làm những chuyện vô cùng tầm thường, thì thất bại ngày hôm nay, suy cho cùng cũng là điều tất yếu.
Đỗ Hoàng
