Chiến thắng 6-0 của Nga trước đội xếp cuối cùng là Đảo Síp trước đó trong ngày đồng nghĩa với việc đội á quân World Cup 2018, Croatia phải thắng chủ nhà Malta - đối thủ mà họ rất chật vật mới thắng ở lượt đi. Tuy nhiên, Croatia đã đáp trả mạnh mẽ với tỉ số 7-1. Với diễn biến này, Nga vẫn đang dẫn đầu bảng H với 22 điểm, Croatia xếp nhì bảng với 20 điểm. Từ đây, trận đối đầu trực tiếp của họ tại Stadion Poljud, Split (Croatia) vào Chủ nhật sẽ quyết định tấm vé trực tiếp đến Qatar.
Croatia là chủ nhà trong trận “chung kết” vào Chủ nhật. Tuy nhiên, Nga mới là đội có lợi thế hơn khi chỉ cần một kết quả hòa là giành quyến đến World Cup 2022. Đây là nhiệm vụ không quá tầm với đoàn quân của HLV Valeri Karpin, người được bổ nhiệm trong tháng 7 và đã giúp đội thắng 5 trong 6 lượt trận bất bại - bao gồm kết quả hòa 0-0 trước Croatia ở lượt đi. Còn trong lần đối đầu gần nhất trước nữa, Nga cũng từng hòa Croatia ở tứ kết World Cup 2018, dù Croatia là đội đi tiếp khi thắng trên chấm luân lưu.
Trở lại với diễn biến của chiến thắng lớn gần nhất của 2 đội. Aleksandr Yerokhin đưa Nga dẫn trước ở phút thứ 4 nhưng Đảo Síp đã kiên cường chống trả để giữ vững tỷ số trong hiệp đầu. Tuy nhiên, khi Fedor Smolov gia tăng cách biệt ở phút 55 và Andrey Mostovoy “bồi” thêm bàn nữa chỉ sau 1 phút, đội khách dơn giản là sụp đổ. Aleksei Sutormin và Anton Zabolotny góp công trước khi Yerokhin hoàn tất cú đúp và ấn định chiến thắng 6-0 ở phút 87.
Nhưng Croatia cũng rèn giũa năng lực ghi bàn cho trận “chung kết” vào Chủ nhật. Trong khi đó, Croatia đã ghi tất cả 8 bàn thắng trong chiến thắng 7-1 trước Malta, bao gồm bàn phản lưới nhà vụng về của Marcelo Brozovic ở phút 31. Ivan Perisic đưa Croatia vượt lên dẫn trước từ phút thứ 6 và Duje Caleta-Car đã nhân đôi lợi thế ở phút 22. Sau khi “tặng cho đối thủ 1 bàn, thì Mario Pasalic gia tăng lại cách biệt ghi bàn và Luka Modric nâng tỷ số lên 4-1 với một pha dứt điểm gọn gàng ở phút bù giờ của hiệp 1. Croatia tiếp tục tấn công sau giờ nghỉ và Lovro Majer ghi bàn thắng quốc tế đầu tiên ở phút 47, và anh thậm chí có cú đúp với pha lập công ấn định chiến thắng ở phút 64 - chen giữa là pha ghi bàn của Andrej Kramaric.
