Từ trước tới nay, League Cup (từng được biết đến với cái tên của nhà tài trợ Carling Cup, nay đã thành Capital One Cup) luôn được coi là giải đấu của những bất ngờ. Đó là đấu trường mang đến giấc mơ Wembley cho những đội bóng đến từ những giải thấp hơn Premier League. Nhưng đến thời điểm này, những câu chuyện cổ tích đã không còn xuất hiện. Đơn giản: Có quá nhiều những “ông lớn” hiện diện.
Ở mỗi mùa bóng, một CLB hàng đầu tại Premier League có 4 mục tiêu: Cúp Châu Âu (Champions League hoặc Europa League), Premier League, Cúp FA và League Cup. Trong những năm trước đây, League Cup luôn là giải đấu bị coi là thứ yếu. Những ông lớn như Manchester United, Chelsea hay Arsenal chỉ coi đây là sân sau và thường đưa ra đội hình 2 hoặc những cầu thủ trẻ để tích lũy kinh nghiệm.
Song, thời đại ấy đã chấm dứt. Với sự trỗi dậy nhanh chóng của Manchester City và sức vươn đầy bất ngờ của Tottenham Hotspur, 4 danh hiệu để cho 2 đội bóng thành Manchester (City và United), 3 CLB của London (Arsenal, Chelsea và Spurs) cùng với Liverpool sẽ là không đủ. Và đơn giản, sẽ có ít nhất 2 CLB trong số những ông lớn của giải Ngoại hạng phải trắng tay mỗi mùa.
Chính vì thế, League Cup - với cái tên còn khá lạ lẫm Capital One Cup - sẽ trở thành một mục tiêu quan trọng của bất cứ đội bóng nào tại Premier League chứ không phải như trước kia. Bởi với những MU, MC, Chelsea, Arsenal, Liverpool hay Tottenham một mùa giải không danh hiệu sẽ bị coi là thất bại. Thế nên sẽ không có những câu chuyện cổ tích ở Capital One Cup nữa.
Rooney (áo đỏ, Manchester United) trong trận đấu với Newcastle tại vòng 3.
Đón tiếp Wolves, Chelsea đưa cả Terry, Cahill, Mata, Torres và sau đó là Hazard cùng Oscar. MU đánh bại Newcastle với Rooney, De Gea, Cleverley, Rooney, Welbeck và Chicharito đá chính. Arsenal cũng không cho đối thủ yếu Coventry có cơ hội gây bất ngờ với đội hình rất mạnh, còn Liverpool và Tottenham cũng không giấu tham vọng bằng những trận đấu cực kỳ quyết tâm.
Mùa giải 2007 - 2008, vòng 4 League Cup còn có tới 6 cái tên không thuộc Premier League, mùa 2008 - 2009 là 7 đội. Tiếp đến những mùa sau, lần lượt là 4 (2009 - 2010), 6 (2010 - 2011) và 5 (2011 - 2012). Vậy mà mùa giải năm nay, ngoại trừ cú sốc mang tên Manchester City (thua trước một CLB của Premier League là Aston Villa), 5 cái tên đình đám của giải Ngoại hạng đều có chiến thắng, và vòng 4 Capital One Cup một lần nữa chứng kiến chỉ 4 cái tên không thuộc giải đấu cao nhất xứ sương mù góp mặt.
Ở vòng 3, Swindon Town đánh bại Burnley, Middlesbrough vượt qua Preston North End, Bradford thắng Burton Albion còn Leeds United trở thành đại diện duy nhất vượt qua một CLB của Premier League khi hạ Everton 2-1 tại Elland Road.
Ở vòng 4, Leeds United vẫn có thể gây bất ngờ khi đón tiếp Southampton trên sân nhà - CLB đặt mục tiêu số 1 là trụ hạng sẽ không quá quyết tâm chia sẻ lực lượng cho một giải đấu không nhiều cơ hội. Nhưng sẽ không có phép màu nào cho cả Leeds Utd, Swindon Town, Middlesbrough hay Bradford trên con đường dẫn đến Wembley. Bởi với các “đại gia” như Man United, Chelsea hay Arsenal, League Cup giờ đây cũng là một mục tiêu đáng để hướng tới trong thời cuộc đầy rẫy những kẻ thách thức này.
Hãy nhớ rằng, trong kỷ nguyên Premier League, chưa có đội bóng nào thuộc giải đấu cao nhất nước Anh giành League Cup. Và khi số tiền đầu tư của các ông lớn tăng cùng tham vọng theo cấp số nhân, cơ hội ấy lại càng trở nên xa vời. Capital One - giải đấu đã không còn dành cho những giấc mơ!
HOÀNG LÂN
