Azzurri đã bước vào cuộc đụng độ cuối cùng ở bảng C khi biết rằng họ cần phải thắng tại Bắc Ailen. Với việc Thụy Sĩ giành chiến thắng 4-0 trước Bulgaria ở Lucerne, Italia cần một chiến thắng với cách biệt 3 bàn để bảo vệ ngôi đầu. Tuy nhiên, họ đã không thể tìm cách vượt qua một Bắc Ailen đầy quyết tâm. Tiền đạo Italia, Domenico Berardi cho biết: “Chúng tôi biết rằng thật khó khăn khi đến đây. Chúng tôi đã cố gắng hết sức nhưng không thể ghi bàn. Họ dồn hết hậu vệ về sau quả bóng và rất khó khăn. Thật đáng thất vọng vì chúng tôi lẽ ra đã có thể quyết định vận mệnh sớm hơn. Chúng tôi giờ phải xắn tay áo lên, chuẩn bị cho vòng đấu play-off vào tháng 3 tới và giành quyền đến World Cup”.
Rõ ràng ngay từ đầu, chiến thắng không phải là nhiệm vụ dễ dàng đối với một Italia vốn đang bị ảnh hưởng nhiều bởi chấn thương. Trong khi, Bắc Ireland đã không để thủng lưới bàn nào trên sân nhà trong bốn trận vòng loại trước đó của họ. HLV Mancini đánh giá: “Chúng tôi đã cố gắng trong tình thế này, hy vọng chúng tôi sẽ tốt hơn vào tháng 3 và sẽ cố gắng cống hiến hết sức mình. Vào lúc này, chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc ghi bàn, bất chấp việc kiểm soát bóng vượt trội. Bắc Ireland đã dồn đội hình vào thế phòng ngự và chúng tôi phải vật lộn để phá vỡ một đối thủ như vậy”.
Italia bất lực trong nhiệm vụ khoan thủng hàng phòng ngự Bắc Ailen. Vòng đấu play-off sẽ diễn ra vào tháng 3, với 12 đội tuyển quốc gia chia vào 3 bảng đấu có 4 đội để tìm ra 3 đại diện còn lại của vòng loại châu Âu. Đây là chiến dịch vòng loại World Cup thứ 2 liên tiếp Italia phải đá vòng play-off, trước đó họ thất bại trước Thụy Điển vào năm 2018. Tuy nhiên, HLV Mancini tỏ vẻ tiếc nuối vì Azzurri phải rơi vào tình huống này khi mà lẽ ra trước đó 3 ngày, họ phải đánh bại Thụy Sĩ trên sân nhà chứ không phải kết quả hòa - trận đấu mà Jorginho sút phạt đền hỏng ăn vào phút cuối trận.
HLV Mancini nói với RAI Sport: “Thật đáng tiếc, bởi vì lẽ ra chúng ta đã hoàn thành vòng bảng từ lâu trước khi mọi chuyện xảy ra. Chúng ta chỉ cần đánh giá lại những gì đã làm cho đến ngày hôm nay. Mặc dù vậy, Tôi rất tự tin cho vòng play-off. Chúng tôi sẽ giành quyền tham dự vòng chung kết World Cup. Chúng tôi sẽ đợi đến tháng 3 và sẽ cố gắng hết sức mình”.
