43 tuổi, lần đầu tiên quay trở lại hệ thống thi đấu chuyên nghiệp của ATP Tour sau 11 năm vắng bóng, cựu số 1 thế giới người Áo Thomas Muster đã… gặp may. Lý ra, tay vợt hiện xếp hạng 974 thế giới này sẽ phải gặp Ernests Gulbis (Latvia, 22 tuổi, hạng 24 ATP, một trong những tay vợt trẻ xuất sắc nhất thế giới trong vài năm trở lại đây) ngay ở vòng đấu đầu tiên của giải Bank Austria Trophy Tennis (Vienna) 2010, tuy nhiên, Gulbis đã bất ngờ rút lui vì “lý do cá nhân”, khiến Muster chỉ phải gặp một tay vợt nhẹ ký là đồng hương Andreas Haider-Maurer (năm nay mới 23 tuổi, hiện xếp hạng 157 thế giới).

Muster mới chỉ tham gia 6 giải đấu trong mùa này (tất cả đều là các giải đẳng cấp Challenger nằm trong hệ thống thi đấu của ITF) với thành tích 1 trận thắng và… 6 thua. Đó là thành tích vốn không có gì khích lệ (Muster chỉ kiếm được đúng… 7 điểm trên bảng xếp hạng), và người ta đồn rằng, việc ông hiện diện ở giải đấu tại Vienne chỉ đơn thuần là nhờ BTC nhớ lại quá khứ hoàng kim của ông và “nể nang” ông là người đồng hương? Cũng chưa hẳn như thế, dù thế nào thì cái tên Musters “lừng lẫy một thời” vẫn mang đến sức hút đáng kể, vượt hơn cả sức hút do Jurgen Melzer (hạng 13 ATP, tay vợt số 1 nước Áo) có thể mang lại…

Muster liệu có cảm thấy vui khi đối thủ của ông từ là “một cậu nhóc nằm trong tốp 20 thế giới” trở thành “một cậu nhóc nằm ngoài tốp 100 thế giới”? Đối với một người già giơ và lão luyện như ông, chắc chắn là không (nên nhớ, những thất bại gần đây của Muster ở các giải Challenger đều là trước… “những cậu nhóc có thứ hạng 300, 400 thế giới”). Trong buổi tiếp xúc mới đây với báo chí, Muster cho biết: “Đối với tôi, tất cả mọi đối thủ đều là những thách thức lớn lao. Tôi đã có đôi chút lợi thế khi Gulbis rút lui, và tôi cũng có đôi chút lợi thế khác là không cảm thấy run rẩy, lạnh cứng khi bước vào sân đấu Stadhalle. Đó là một cảm giác bình thường…”.

Lần đầu tiên Muster tham dự giải đấu tại Vienna đã là chuyện của… 26 năm về trước - khi đó Muster mới chỉ là “cậu nhóc 17 tuổi lơ ngơ giữa làn ranh của chuyên nghiệp và bán chuyên nghiệp” (Muster chỉ chuyển sang chơi chuyên nghiệp vào năm sau, năm 1985), được hưởng suất đặc cách vì BTC giải Vienna nhận ra tiềm năng to lớn ẩn sau cậu trai trẻ, và Muster trẻ trung đã giành được quyền vào chơi ở vòng 2 sau khi giành chiến thắng trước Matt Doyle (Mỹ) trong trận đấu đầu tiên. Muster sau đó đã 3 lần lọt đến chung kết ở Vienna, nhưng chưa lần nào đăng quang. Ông cũng trở thành tay vợt lừng danh một thời với 44 danh hiệu…

Với lần trở lại gây xôn xao này (đủ để khiến báo giới miêu tả Muster là “một ông già gân trong quần vợt”), Muster nói: “Tôi đang cảm thấy tốt hơn qua từng ngày, cảm giác bóng tốt hơn, chơi những đường bóng tuyệt vời hơn, điều đó vẫn mang lại cho tôi một cú hích. Tôi không đặt mục tiêu cho bản thân quá cao trong lần quay trở lại này, đơn giản chỉ là thể hiện thứ quần vợt tốt nhất có thể, và chúng ta hãy chờ xem nó sẽ mang tôi đi đến đâu. Rất nhiều tay vợt dạm lời với tôi là liệu tôi có muốn tập luyện cùng họ hay không. Đối với tôi, chắc chắn đó mới là phần thưởng tốt nhất mà tôi đã giành lại được: sự trân trọng”.

Muster (đã kiếm được tới 21,2 triệu USD tiền thưởng trong sự nghiệp lẫy lừng của mình, từng thắng danh hiệu Grand Slam duy nhất ở Roland Garros 1995) phủ nhận lần quay trở lại này của ông chỉ kéo dài trong vỏn vẹn… 1 mùa giải. Ông cho biết mục tiêu ở mùa giải năm sau là chơi càng nhiều giải đấu càng tốt trong số 25 giải đấu trong năm. Với dáng vẻ đầy tự tin, Muster cho biết: “Mùa giải năm sau sẽ là mùa giải hỗn hợp, nơi tôi thi đấu ở nhiều giải đẳng cấp Challenger và vài giải cấp ATP Tour như ở Vienna này”. Muster cũng cho biết ông đang cố gia tăng thể lực của mình, nhưng thừa nhận là vẫn thiếu các trận đấu tập.

TIỂU PHI