Vòng 16 giải Ngoại hạng Anh đã đánh dấu sự trở lại của các đại gia. Thắng Newcastle 4-0, Chelsea giữ vững ngôi đầu bảng và giữ vững khoảng cách với đội nhì bảng Arsenal 5 điểm. Trên sân nhà, Arsenal dường như đã lấy lại sự tự tin khi các pháo thủ thành London này có chiến thắng cách biệt 3 bàn trước Birmingham. Thắng Southampton 3-0, "đại gia" cuối cùng là Manchester cũng kịp ghi tên mình vào danh sách các đội chiến thắng và mạnh mẽ vươn lên vị trí thứ 4 trong bảng tổng sắp.

• Manchester United - Southampton 3-0: M.U tiếp tục trỗi dậy

Thắng Southampton 3-0, Manchester mạnh mẽ vươn lên vị trí thứ 4 trong bảng tổng sắp

Vắng Ruud Van Nistelrooy do được nghỉ dưỡng sức, hàng công M.U đã chịu bó tay trước tuyến phòng thủ dày đặc của Southampton ở trong hiệp 1, mặc dầu đội bóng chủ nhà sân Old Trafford đã có rất nhiều tình huống nguy hiểm có thể ghi bàn. Tuy nhiên, lần lượt Wayne Rooney, Alan Smith, Cristiano Ronaldo, hoặc không thắng được thủ thành Kasey Keller, hoặc thiếu một chút chính xác trong khâu kết thúc cuối cùng nên chưa thể ghi được bàn thắng.

Trước một Southampton chỉ phòng ngự, M.U đã dễ dàng giành quyền kiểm soát thế trận, và hàng tiền vệ đội bóng áo đỏ dưới sự chỉ huy của 3 cựu binh Roy Keane, Paul Scholes và Ryan Giggs đã vận hành khá nhịp nhàng và hiệu quả. Vẫn biết Southampton hiện nay không còn là Southampton khó chịu của 2 năm trước, nhưng phải thừa nhận bộ 3 tiền vệ kỳ cựu của M.U đã lấy lại phong độ đỉnh cao, và chính điều này đã giúp cho lối chơi của M.U chủ động hơn rất nhiều.

Sức ép toàn diện của M.U chỉ được cụ thể hoá thành bàn thắng ở hiệp 2, và người phá vỡ thế bế tắc cho đội chủ nhà chính là Scholes với cú đánh đầu cận thành ở phút 53. Mặc dầu Rio Ferdinand là người có công lớn nhất trong bàn thắng này, nhưng phải nói rằng Scholes hiện nay đã lấy lại sự nhạy bén và duyên ghi bàn, điều mà tiền vệ này đã bị bỏ quên khá lâu trong thời gian qua, và đó cũng là một trong những nguyên nhân dẫn tới sự sa sút của M.U.

5 phút sau bàn thắng của Scholes, Giggs khẳng định sự có mặt của mình trên sân bằng đường chuyền cực kỳ tinh tế vào khe giữa 2 trung vệ Southampton để Rooney thoát xuống kết thúc vào góc cao, nhân đôi cách biệt cho M.U. Để thủng lưới 2 bàn quá nhanh chỉ trong vòng 5 phút đầu hiệp 2, Southampton hoàn toàn xuống tinh thần, và mặc cho M.U thoải mái tung hoành trên sân.

Nhờ vậy, các cầu thủ chủ nhà đã có vô số cơ hội để có thể gia tăng cách biệt tỷ số, nhưng họ chỉ ghi thêm được 1 bàn thắng nữa ở phút 87 nhờ công của Ronaldo. Nếu chỉ tận dụng thành công một nửa tình huống ăn bàn trong hiệp 1, M.U cũng có thể thắng Southampton tới 5-0 hoặc 6-0, nhưng dù sao thắng lợi 3-0 cũng là quá đủ với M.U, và thắng lợi này đã giúp họ lần đầu tiên ở mùa giải năm nay lọt vào top 4 đội dẫn đầu Premier League.

Có thể nói, M.U đã có cuộc bứt phá ngoạn mục ở những vòng đấu vừa qua khi chỉ phải gặp các đối thủ không xứng tầm, và với phong độ xuất sắc như của Scholes hay Giggs hiện nay, M.U hoàn toàn có thể nghĩ tới việc bắt kịp Arsenal trước khi bước sang năm mới.

• Arsenal - Birmingham 3-0: Arsenal chật vật vượt qua Birmingham

Henry góp 2 bàn thắng cho chiến thắng 3-0 của Arsenal

Mặc dù vừa mắc phải sai lầm chết người trong trận thua 0-1 trước M.U ở tứ kết League Cup diễn ra hôm giữa tuần vừa qua, nhưng thủ môn người Tây Ban Nha Manuel Almunia vẫn được tín nhiệm ra sân ngay từ đầu để bắt chính thay Jens Lehmann trong trận Arsenal tiếp Birmingham City tại sân nhà Highbury. Đội khách không giấu giếm mục tiêu cầu hoà tại Highbury khi bố trí một hàng tiền vệ dày đặc gồm 5 người ở giữa sân, và chỉ cắm một mình Emile Heskey ở tuyến trên.

Lối chơi tử thủ của Birmingham, đặc biệt là khi các tiền vệ đội khách bịt chặt những khoảng trống ở giữa sân, đã khiến cho Arsenal gặp không ít khó khăn và không sao triển khai được những miếng phối hợp một chạm sở trường của mình. Thậm chí, sự căng thẳng của các cầu thủ Arsenal còn dẫn tới hậu quả hiệu suất chuyền hỏng khá cao, và một số ít người còn không thể xử lý quả bóng một cách gọn ghẽ như bình thường.

Niềm vui đã trở lại trên khuôn mặt các pháo thủ thành London

Thế bế tắc của Arsenal chỉ được giải toả vào phút 33, khi Robert Pires mở tỷ số cho đội chủ nhà sau một pha phối hợp ăn ý với Freddie Ljungberg, và kết thúc bằng cú sút sệt từ ngoài vòng cấm vượt qua tầm cản phá của thủ môn Maik Taylor của tiền vệ người Pháp. Chứng kiến bàn thắng này, người ta thấy có nét tương đồng với bàn gỡ hoà 1-1 của Thierry Henry trong trận hoà 1-1 với chủ nhà PSV ở Champions League diễn ra tuần trước.

Như được cởi bỏ sức ép tâm lý sau khi Pires ghi bàn, Arsenal đã bắt đầu thi đấu khởi sắc và thanh thoát hơn nhiều, nhất là khi Birmingham không thể tiếp tục áp dụng chiêu bài bóp nghẹt mọi khoảng trống trên sân của Arsenal bởi còn phải dâng cao tìm bàn gỡ hoà. Chính vì thế, Arsenal đã có nhiều tình huống nguy hiểm về phía khung thành Birmingham, nhưng các CĐV tại sân Highbury phải chờ tới nửa sau hiệp 2 mới được chứng kiến thêm 2 bàn thắng nữa của Arsenal do cùng một tác giả Henry thực hiện.

• Chelsea - Newcastle 4-0

Kết quả các trận đấu khác

Bảng xếp hạng (sau ngày 4-12-2004)

Minh Nhật