Trước khi vòng bảng World Cup 2018 khởi tranh, Croatia được đánh giá là ứng cử viên cho ngôi vị số 1 bảng I. Mọi thứ thuận lợi vô cùng lúc khởi đầu vòng bảng với những chiến thắng liên tiếp. Điều này phần nào tiêm nhiễm vào đầu các cầu thủ Croatia tâm lý chủ quan và khi đến 5 lượt đấu cuối, hệ lụy bắt đầu lộ rõ. Chỉ có được 2 chiến thắng trong 5 trận, cùng trận thua trước Iceland đã khiến cho Croatia phải chấp nhận vị trí thứ 2, qua đó phải đá play-off.
Trả giá bằng việc HLV Ante Cacic đã ra đi. Croatia bây giờ bắt đầu mọi thứ với HLV Dalic, thành công bước đầu của chiến lược gia 51 tuổi này là chiến thắng ra mắt trước Ucraina.
Tuy nhiên, đấy chỉ là bước khởi đầu cho HLV Dalic, trước mắt còn sứ mệnh lớn lao hơn khi phải đưa Croatia đến Nga năm tới bằng việc vượt qua Hy Lạp tại play-off. Nhiệm vụ này không hẳn khó, nhưng không phải quá dễ. Điều quan trọng là Croatia sẽ nắm bắt cơ hội và thể hiện như thế nào.
Thống kê tính cả ở EURO và cả World Cup, Croatia là chuyên gia của các vòng play-off. Từ World Cup 1998, 2014 cho đến EURO 2004, 2012, đội bóng khu vực Đông Âu đều có vé nhờ vào khả năng chơi play-off xuất sắc. Bây giờ, HLV Dalic cũng mong các học trò tái hiện lại phẩm chất trên trước Hy Lạp. Thực tế, việc chơi trên sân nhà đã là thuận lợi với Croatia rồi. Kế đến, theo luật áp dụng mới đây từ FIFA, Croatia được xếp ở nhóm hạt giống. Đồng nghĩa, nếu tổng kết 2 lượt đi và về với kết quả hòa, Croatia sẽ được chọn là đội đi tiếp.
Có địa lợi, thiên thời, chỉ còn ở yếu tố con người. Bước vào cuộc đối đầu này, ngoài sự vắng mặt Vedran Corluka, Mateo Kovacic và Milan Badelj, HLV Dalic có được lực lượng tương đối đầy đủ. Tuy nhiên, khúc mắc ở đây là phần lớn những ngôi sao đang có trong tay, lại không đạt độ “chín” về phong độ. Dejan Lovren, Marcelo Brozovic… đều đánh mất chính mình trong màu áo CLB. Niềm hy vọng lớn nhất của Croatia dựa vào cả Mario Mandzukic trên hàng công, Ivan Rakitic cùng Luka Modric tuyến giữa.
Thành tích đối đầu cũng chỉ ra, Croatia chỉ thắng 1 trong 6 lần gặp nhau gần nhất với Hy Lạp. Cho nên để có được kết quả tốt ở lượt đi, Croatia phải tận dụng tối đa thuận lợi, cùng với đó là sự quyết tâm lẫn cảnh giác trước đối thủ.
