Mahrez đã từ chối quay lại tập luyện với Leicester kể từ khi thị trường chuyển nhượng mùa đông khép lại - thời điểm nỗ lực ra đi lần thứ 4 của anh bị chặn đứng. Man.City đã quyết liệt đưa ra 4 đề nghị, với lần cuối trị giá lên đến 60 triệu bảng, nhưng Leicester bất ngờ đưa ra đòi hỏi đến 95 triệu bảng khiến thương vụ phải đỗ vỡ.
Hôm 31-1, vì Mahrez bị gạt khỏi danh sách thi đấu nhằm chuẩn bị cho cuộc chuyển giao, Leicester đã thua 1-2 tại Everton - đồng thời kết thúc mạch 3 chiến thắng trên mọi đấu trường. Sau đó, ngày 3-2, khi tiếp tục không có ngôi sao người Algeria, Bầy cáo gây thất vọng khi để Swansea thủ hòa 1-1 ngay trên sân nhà tại vòng 26 Premier League. Và trước chuyến viếng thăm sân Etihad vào thứ bảy này, HLV Puel xác nhận: “Tôi nghĩ Riyad sẽ không có mặt trong trận đấu với Man.City. Tôi hy vọng anh ấy sớm có thể ổn định tâm lý và trở lại làm việc cùng chúng tôi. Dễ hiểu khi cậu ấy thất vọng, nhưng cách tốt nhất đối với 1 cầu thủ là ra sân và tận hưởng bóng đá. Riyad là một cầu thủ tuyệt vời, cậu ấy yêu mến bóng đá, có mối quan hệ rất tốt đẹp với các đồng đội. Tôi nghĩ cậu ta cần sớm quay trở lại”.
Dù có mặt Mahrez, người đã ghi 9 bàn và có 8 đường kiến tạo ở mọi giải đấu mùa này, nhưng Leicester vẫn chưa thắng Man.City trong 2 lần đối đầu trên sân nhà (thua 0-2 ở lượt đi Premier League và bị loại khỏi Cúp Liên đoàn). Vì vậy, sẽ càng khó khăn hơn khi mất anh ở lần thứ 3 đối đầu trong mùa giải, đặc biệt khi đây là trận đấu tại Etihad.
Nhưng, HLV Puel vẫn tự tin: “Đó là một thách thức lớn, một thử thách tuyệt vời và thú vị. Chúng tôi không chịu áp lực nào khi đối đầu với Man.City vì họ là đội bóng mạnh và là ứng viên số 1 cho chức vô địch. Chúng tôi sẽ ra sân để tận hưởng thử thách này. Leicester đã cải thiện qua mỗi lần đối đầu Man.City, vì vậy, chúng tôi sẽ tiếp tục đến đó để chứng tỏ sự tiến bộ của mình”.
