Họ là những tài năng trẻ giàu triển vọng, hoặc cũng có thể là những đóa hoa nở muộn. Họ đại diện cho lứa cầu thủ mới nổi đầy tài năng của làng bóng Nga, và do vậy, họ đang gánh vác cả đại nghiệp làm rạng danh lại nền bóng đá vốn nổi tiếng một thời, không chỉ khi “náu mình” dưới chiếc bóng của Liên Xô mà sau khi tách ra đứng như một thực thể độc lập, với thành tích đáng nhớ nhất là lọt đến bán kết EURO 2008…
Vào năm 2014, nếu có người nói rằng, Fyodor Smolov sẽ là cầu thủ giỏi nhất nước Nga vài năm sau, hẳn sẽ có người cho rằng bạn bị điên mới nghĩ đến câu chuyện viển vông đó. Nhưng chặng đường phát triển của tay săn bàn 27 tuổi quê ở Saratov đã có những chuyển biến rất rõ rệt và giờ đây, anh đã trở thành sát thủ săn bàn số 1 của giải Ngoại hạng Nga (RFPL).
Smolov sinh ngày 9-2-1990. Sau khi trưởng thành ở lò đào tạo Học viện Master-Saturn Yegoryevsk, tiền đạo này gia nhập CLB Dinamo Moskva và trở thành cầu thủ đầu tiên ra đời trong thập niên 1990 được chơi bóng ở RFPL. Thời điểm đó, Smolov kết hợp với tài năng trẻ khác là Aleksandr Kokorin (nhỏ hơn Smolov 1 tuổi) trở thành bộ đôi săn bàn đầy hứa hẹn trên hàng công của Dinamo. Tuy nhiên, con đường “hoạn lộ” của Kokorin khởi sắc hơn, anh này được đôn lên đá chính ở Dinamo, còn Smolov liên tục bị mang đi cho mượn ở Feyenoord (giải vô địch quốc gia Hà Lan) và 2 lần đến “học việc” ở Anzhi Makhachkala (giai đoạn từ 2012-2013 và giai đoạn 2014). Trong khi đó, trong thời gian chơi ở Dinamo, Smolov từng trải qua giai đoạn 947 ngày không ghi được bàn thắng nào…
Mùa giải 2014-2015, Smolov tiếp tục được mang đi cho mược ở FC Ural sau khi không tạo ra khác biệt trong màu áo của Dinamo. Có thể nói, đây chính là bước ngoặt trong sự nghiệp của Smolov. Lần đầu tiên trong cuộc đời của mình, Smolov tìm ra được cảm giác chơi bóng chân chính mà anh đã thiếu lâu này. Trong 22 trận ra sân ở RFPL, Smolov ghi được 8 bàn thắng, thành tích còn nhiều hơn số bàn thắng mà anh ghi được trong suốt 132 trận đấu trước đó ở mọi đấu trường.
Mùa hè năm 2015, Dinamo Moskva quyết định không gia hạn hợp đồng với Smolov, để anh ra đi với vai trò một cầu thủ tự do sau khi chỉ ghi được 3 bàn thắng trong suốt 8 năm gắn bó. Đó là quyết định nhận được sự đồng thuận của 2 bên, Dinamo dành thời gian tìm cho mình một tiền đạo thích hợp, còn Smolov cũng tìm được cho mình một bến đỗ phù hợp nhất. Tháng 6-2015, Smolov gia nhập FC Krasnodar. Ngay trong mùa giải đầu tiên thi đấu cho đội bóng có biệt danh là “Những chú bò tót” (do có hình con bò tót màu đen trên lô gô màu xanh lá cây của CLB), đội bóng mới chỉ được thành lập từ năm… 2008, một năm sau khi Smolov đến với Dinamo Moskva, nghĩa là đội bóng có lịch sử còn ngắn ngủi hơn tuổi đời thi đấu của Smolov ở RFPL, Smolov đã tỏa sáng rực rỡ. Anh ghi được 20 bàn thắng, và thậm chí còn tung ra 9 đường kiến tạo cho các đồng đội ghi bàn trong 29 trận đấu. Anh trở thành trụ cột săn bàn của Krasnodar bên cạnh những tên tuổi nước ngoài như Quincy Promes (Hà Lan), Hulk (Brazil)… Thậm chí, trong trận đấu với CLB cũ là FC Ural, Smolov đã ghi 4/6 bàn thắng. Smolov đã kết thúc mùa giải 2015-2016 với danh hiệu Vua phá lưới, đây là thành tích mà chưa một cầu thủ nào trong lịch sử phát triển của Krasnodar làm được.
Tuy vậy, chỉ một mùa giải bùng nổ ở Krasnodar, lại là ở một giải đấu kém tiếng tăm như RFPL, không thể biến Smolov trở thành một thương hiệu của bóng đá châu Âu ngay lập tức. Ở EURO 2016, anh cũng thi đấu không thành công dù đã nỗ lực rất nhiều, nhưng cũng khó trách anh vì đó là màn trình diễn tệ hại mang tính tập thể của tuyển Nga, chỉ giành được 1 trận hòa và xếp chót bảng B với vỏn vẹn 1 điểm. Có tin đồn Lille của Ligue 1 có hứng thú với anh, nhưng màn trình diễn mới nhất trên đất Pháp rõ ràng đã không khiến anh có thể kiếm cho mình cơ hội quay trở lại nơi đó.
Nhưng mùa này, Smolov lại bùng nổ cùng Krasnodar. Anh hiện đang có được 18 bàn thắng ở mọi mặt trận (và 11 bàn thắng nếu chỉ tính riêng ở đấu trường RFPL), trong đó có những bàn thắng rất quan trọng vào lưới của Nice (Pháp), Red Bull Salzburg (Áo), Fenerbahce (Thổ Nhĩ Kỳ) để đưa Krasnodar lọt đến vòng 16 đấu trường Europa League. Nhờ vậy, sự quan tâm dành cho Smolov đã gia tăng đáng kể, có thể kể tên các CLB hàng đầu của châu Âu đang rất hứng thú đối với anh như là Stoke City ở Premier League, Borussia Dortmund ở Bundesliga…
Trong vòng 4 năm ngắn ngủi, Smolov đã vươn mình từ “một trò cười” ở RFPL để trở thành một tay săn bàn sát thủ thực thụ. Hơn nữa, anh đã luyện khả năng nói tiếng Anh rất trôi chảy, một điều kiện cần để anh xách giày ra nước ngoài, chinh phục các giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu.
